Jerónimo López. Foto: Mercedes Rodríguez

La concesión del Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional al Comité Científico para la Investigación en la Antártida (SCAR) ha puesto nuevamente de actualidad el Continente Blanco y sus inagotables posibilidades de investigación. Jerónimo López, delegado español del SCAR y secretario del Comité Polar Español del Ministerio de Ciencia y Tecnología, habla con El Cultural sobre la situación que vive actualmente la Antártida, sus frentes de estudio, los peligros que la acechan y la situación presente del organismo premiado, que se encuentra en plena fase de reestructuración y que se reúne dentro de unos días en China.

-La cuestión que se ha destacado en la concesión del Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional es el buen entendimiento entre equipos de diversa nacionalidad y procedencia. ¿Por qué no se estimula más en el mundo científico este tipo de investigación multinacional? ¿Existen intereses?
-La colaboración entre grupos de investigación es fundamental para el avance de la ciencia. Se enriquecen los proyectos y se potencian el alcance y la calidad de los resultados. Incluso hay ciertas investigaciones que no serían realizables sin la contribución de diversos equipos. Esto es promovido en las convocatorias de proyectos, tanto europeas como de los países, así como en las recomendaciones de los órganos internacionales que promueven programas de investigación. Aunque así se pretende en la ciencia en general, en el caso de la investigación en la Antártida esa cooperación está especialmente recomendada. De hecho, esa es una de las funciones del SCAR (Comité Científico para la Investigación de la Antártida), cuya labor en este terreno desde hace 45 años ha venido a reconocer este premio.

Programas de investigación
-¿Cuál es el método del SCAR en la Antártida? ¿Distribución de trabajo, iniciativa personal, intercambio de información, planificación de campañas...?
-Existen grupos de trabajo y grupos de especialistas para determinadas áreas. Se promueve, mediante la celebración de congresos y reuniones de trabajo, la identificación de líneas prioritarias de investigación y el establecimiento de programas que integren la labor de grupos de diferentes países. Por otra parte, se promueve el intercambio de información entre los investigadores, con el fin de rentabilizar lo más posible las investigaciones y no repetir trabajos ya efectuados por otros, lo cual es especialmente importante en un lugar tan remoto y con tan duras condiciones ambientales. Cada Comité Nacional elabora un informe anual, que se intercambia con los demás y que permite conocer las investigaciones en curso y previstas, facilitando la conexión entre los grupos de investigación. Se promueve la celebración de "workshops" específicos sobre temáticas especializadas, así como congresos que reúnen a los investigadores antárticos y permiten presentar y discutir los últimos avances y descubrimientos, como por ejemplo el Congreso Internacional de Ciencias de la Tierra en la Antártida o el de Biología Antártica, cada uno de los cuales se celebra con una periodicidad de cuatro años y reúne a centenares de investigadores. De estas citas surgen interesantes publicaciones. Además, los delegados del SCAR se reúnen bianualmente para impulsar la consecución de los objetivos de esta organización y tomar decisiones sobre nuevos programas de investigación. En estas reuniones participan los miembros de los grupos de trabajo y los delegados nacionales de los países miembros. En este momento el SCAR se encuentra en una fase de reestructuración para adaptarse mejor a los requerimientos de la investigación antártica de cara a los próximos años. Precisamente, la próxima reunión de estas características se celebrará dentro de unos días en China.

-¿Cómo afronta el mundo científico el progresivo desgajamiento del Continente Blanco? ¿Qué repercusión puede tener en los trabajos científicos y en el resto del Planeta?
-Los desprendimientos de plataformas de hielo y, en conjunto, las fluctuaciones de los glaciares en la Antártida es objeto de seguimiento en el marco de programas de investigación promovidos por el SCAR, a los que precisamente contribuyen numerosos países. Es, desde luego, un tema de importancia por su conexión con los cambios climáticos y por sus efectos para el conjunto del planeta. Este es, al igual que otros, un ámbito en el que se pone de manifiesto el interés de la Antártida para el estudio de procesos de trascendencia global, a la vez que las ventajas de abordar estas investigaciones en el marco de colaboraciones internacionales. Ello favorece la utilización de instalaciones repartidas por el continente, la participación de equipos de tamaño y calidad más adecuados, la obtención y utilización de imágenes de satélite y, en definitiva, la confluencia de esfuerzos para alcanzar unos resultados mejores.

Estudio de meteoritos
-¿Puede considerarse la Antártida como el único lugar "virgen" que le queda al ser humano, exceptuando el Universo?
-La Antártida es un territorio singular, bien conservado, que encierra abundante información aún desconocida y de interés para la ciencia. Hay otros lugares también favorables, pero la Antártida, por su localización geográfica, su tamaño y sus condiciones ambientales es un lugar extraordinario.

-Por cierto, ¿qué podemos entender del Universo a través de la Antártida?
-Es un lugar muy favorable para investigaciones de la alta atmósfera y para los estudios de meteoritos. Estos fragmentos rocosos o metálicos, que llegan a la Tierra procedentes del espacio, aportan interesantísima información sobre el origen de nuestro planeta y de otros astros. La Antártida es el mejor lugar que existe para encontrar meteoritos. No es porque allí caigan más que en otros sitios, sino porque el hielo, al fluir, los concentra en ciertas zonas y porque la superficie helada permite localizarlos mejor. De hecho, la gran mayoría de los meteoritos que se han encontrado en la Tierra, provienen de la Antártida.

Del SCAR al Hespérides
-¿Qué grado de comunicación existe entre el Comité y el equipo del Hespérides?
-El Comité Español del SCAR, a través del que nuestro país participa en esa organización, al igual que las investigaciones que se desarrollan en el Hespérides, está integrado en el conjunto de las actividades antárticas españolas. El Hespérides es una plataforma de gran importancia dentro de dichas actividades y las investigaciones que se han realizado a bordo de dicho buque son una parte muy importante de la contribución española a la ciencia antártica, en muchos casos en el marco de programas de investigación promovidos por el SCAR. El Hespérides es una pieza de gran importancia para permitir la participación española, con contribuciones sustanciales, en el marco de importantes programas internacionales en la Antártida.

-¿Qué amenaza la Antártida? ¿Intereses territoriales, económicos, turísticos? ¿Cómo puede protegerse un lugar tan amenazado por tantos frentes?
-Por un lado la Antártida se defiende, relativamente bien, gracias a su alejamiento, a las rigurosas condiciones ambientales y al marco normativo del que se ha dotado la comunidad internacional gracias al Tratado Antártico y al Protocolo de Protección del Medio Ambiente (Protocolo de Madrid). Si embargo el turismo, los posibles derrames de combustible, la presión excesiva sobre ciertas especies y ecosistemas significan riesgos a tener en cuenta. Por otra parte están los efectos que la humanidad producimos en el conjunto del planeta y que también se transfieren a la Antártida: emisiones atmosféricas, contaminación oceánica, alteración de los ciclos naturales, contribución al calentamiento, etc.

-¿Cuál es el interés científico prioritario en la Antártida en estos momentos?
-Hay numerosa líneas de investigación con alto interés y prometedores resultados en lo que se refiere al avance del conocimiento. Si tuviera que citar un único interés, citaría uno en el que se integra el conjunto de las investigaciones relacionadas con el cambio global. Esa es una línea de investigación prioritaria en la actualidad y para los próximos años. A esas investigaciones se contribuye con estudios oceánicos, atmosféricos, biológicos, glaciológicos y geológicos.

Lagos subglaciares
-¿Qué posibilidades y que "frentes" están aún abiertos en las actuales investigaciones? ¿el lago Vostok, la capa de zono, fauna, bacterias...? ¿Existen los mecanismos técnicos adecuados para ello?
-La Antártida ofrece extraordinarias posibilidades, tanto para el seguimiento de las variaciones actuales de temperatura o de extensión del hielo, como para el conocimiento de los cambios climáticos ocurridos en el pasado. Para ello se pueden utilizar los magníficos registros que suponen el hielo y los sedimentos en la periferia de la Antártida. Este tipo de estudios, que permiten reconstruir los cambios paleoambientales, conociendo como fueron las condiciones del pasado, resultan esenciales para situar en su justo término los cambios actuales y para llegar a establecer modelos predictivos. Otro campo con enormes posibilidades para la investigación, incluso con aplicaciones en el ámbito de la exploración espacial, es el que ofrecen los lagos subglaciares antárticos. En efecto, destaca sobre manera las expectativas que abre la investigación del lago Vostok, que tiene alrededor de 14.000 km2 de extensión y profundidades de más de 300 m de agua líquida, y todo eso por debajo de 4.000 metros de grosor de hielo. Un ambiente sin contacto con la atmósfera desde hace quizás un millón de años y que aportará interesantísima información biológica, geológica y glaciológica.