Manuel Valls. Foto: Mercedes Rodríguez

El 6 de diciembre se reunirán en Tokio las delegaciones de las distintas agencias espaciales, encabezadas por sus respectivos directores generales, que integran el programa de la Estación Espacial Europea: ESA, NASA, Rosaviakosmos, CSA y NASDA. Uno de los delegados, Manuel Valls, director del Departamento de Integración del Programa de Vuelos Tripulados de la Agencia Europea del Espacio, ha hablado con El Cultural sobre la situación actual de la institución y su particular interés por la Estación Espacial Europea. De este último proyecto, Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional, puede verse en el IMAX de Madrid el primer viaje espacial filmado.

-¿Qué papel juega en estos momentos la Agencia Espacial Europea dentro del proyecto de cooperación que engloba la Estación Espacial Internacional?
-Podría decirle en primer lugar que la Estación Espacial Internacional (ISS) es un proyecto en cooperación entre los países firmantes del Acuerdo Intergubernamental que lo rige. Esos países son los Estados Unidos de América, la Federación Rusa, Japón, Canadá y once países europeos miembros de la Agencia Europea del Espacio (Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Francia, Italia, Noruega, Países Bajos, Reino Unido, Suecia y Suiza). En este sentido, la Agencia Europea del Espacio (ESA) lleva a cabo el desarrollo, fabricación, operación y utilización de los elementos que constituyen la contribución europea a la Estación, de forma análoga a la de las otras agencias participantes (NASA, RSA, NASDA y CSA, respectivamente) en nombre de sus respectivos gobiernos. En la extensa estructura de la ESA, el Directorado de Vuelos Tripulados y Microgravedad es el encargado de llevar a cabo el proyecto. Dentro de la amplia serie de elementos que conforman la contribución de la ESA, los principales son el laboratorio Columbus (que será lanzado el 7 de octubre de 2004) para albergar la realización de experimentos en microgravedad -tanto automáticos como con la ayuda de la tripulación, que contará con astronautas europeos- y el Vehículo Automático de Transferencia (ATV) para el abastecimiento periódico y la restitución de la órbita de la Estación, cuya primera unidad (denominada Jules Verne) será lanzada por medio de un Ariane 5 en septiembre de 2004.

Ensamblaje de la Estación
-¿Cree que la ISS estará terminada finalmente en 2006?
-Desde un punto de vista formal, el ensamblaje de la Estación se completará en 2006-2007, pero en la práctica continuará evolucionando en el futuro.

-¿Qué labor considera la más importante ahora que se acaban de cumplir dos años de actividad?
-En este período, la actividad ha estado centrada en gran medida, como es natural, en el ensamblaje de la Estación. Actualmente está en órbita aproximadamente un tercio del total de los elementos, con una tripulación permanentemente ella de tres astronautas y cosmonautas llevando a cabo las operaciones y realizando programas de experimentación científica y tecnológica.

Lanzadores Ariane 5
-¿Qué han supuesto para la ESA los lanzadores Ariane 5?
-Los lanzadores Ariane son un activo estratégico para el programa espacial europeo ya que proporcionan la capacidad de acceder al espacio. Sin esa capacidad, difícilmente se podría hablar de un programa espacial propio.

-¿Son los vuelos tripulados una de las máximas metas de la ESA?
-El programa espacial de la ESA es un conjunto equilibrado de actividades en diversas áreas: observación de la Tierra, vuelos tripulados, lanzadores, navegación y telecomunicaciones, ciencia del espacio y tecnología. Los vuelos tripulados tienen una gran importancia, sin duda, por las posibilidades que proporciona la presencia humana. Por citar dos ejemplos: las capacidades del telescopio espacial Hubble, tan importante para el conocimiento del Universo, han sido mejoradas en varias ocasiones mediante la sustitución -en órbita- de algunos de sus equipos por otros más avanzados; y esa labor la han realizado astronautas. En otra área distinta, la investigación en fisiología humana en condiciones de microgravedad -con sus aplicaciones para contribuir a la mejora de la salud en la Tierra- solamente puede llevarse a cabo con la presencia de astronautas.

-¿Cuál es el papel de España en el proyecto después del progresivo aumento de su participación económica?
-España tiene un papel relevante en el proyecto de la Estación Espacial, tanto en el desarrollo de Columbus, ATV y demás elementos de la contribución de la ESA, donde la industria española participa cualitativamente en pie de igualdad con el resto de la industria europea, como en el plano de la investigación científica y tecnológica, con un grupo importante de investigadores en diversas áreas, entre ellas las de biotecnología, origen y evolución de la vida, materiales y combustión.

-¿Hay prioridad en la búsqueda de vida extraterrestre?
-Hasta no hace mucho tiempo, el campo de la exobiología -estudio de la vida extraterrestre, conocido también como astrobiología- se limitaba esencialmente al terreno especulativo. Sin embargo, a raíz de una serie de descubrimientos que han aumentado la probabilidad de que exista vida en otros lugares del sistema solar, así como las posibilidades de encontrarla, las perspectivas en exobiología son ahora mucho más alentadoras. En este contexto, hay diversos proyectos en exobiología que serán llevados a cabo en la Estación Espacial.

-¿Qué relación existe actualmente con la NASA?
-Las relaciones entre la ESA y la NASA han sido tradicionalmente muy estrechas y lo son también en la actualidad. Además de la cooperación en el programa de la Estación, ambas agencias colaboran en otros ámbitos, muy particularmente en el área de ciencia espacial.

Premio Príncipe de Asturias
-¿Cuál es el proyecto que más le entusiasma en estos momentos?
-Sin ningún lugar a dudas, lo que más me entusiasma es la Estación Espacial Internacional. Contiene todos los elementos que me permiten aplicar la diversidad de experiencias adquiridas en mis más de treinta años como ingeniero aeronáutico. Contribuir a la existencia de un activo tan importante para la humanidad como la ISS es fascinante.

-Con la perspectiva del Premio Príncipe de Asturias, ¿qué importancia tiene la cooperación en la ISS?
-La Estación Espacial Internacional es un programa que persigue varios fines, entre los cuales la investigación en ciencia, tanto básica como aplicada, así como el desarrollo tecnológico, tienen un carácter primordial, sin ser los únicos; la contribución a la educación, a despertar el interés por el conocimiento de los más jóvenes tiene también gran prioridad. Sin ser un fin, sino de hecho el medio, hay sin embargo un aspecto de grandísima importancia en el desarrollo del programa, que no es otro que el que menciona de la cooperación. Que haya personas de tantos países colaborando en el desarrollo de un programa de la entidad de éste, con fines pacíficos, en estrecho contacto día a día, con la diversidad de culturas, actitudes e intereses que existen, es en sí mismo de un valor incalculable. Hace unos pocos años no era posible. No en vano, la Estación Espacial Internacional recibió el premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional el año pasado.