Ignacio Cirac. Foto: Antonio Heredia

"El profesor Cirac es un referente internacional que ha producido algunas de las ideas más originales y brillantes tanto en el campo de la información cuántica como en el de la teoría cuántica de la luz y la física atómica". El Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica ha apostado por el futuro tecnológico galardonando a Ignacio Cirac, director del Instituto Max Planck de óptica Cuántica de Garching (Alemania). El Cultural ha hablado con él sobre el impacto que ha tenido el premio en su carrera y de la repercusión de sus trabajos en el futuro de la vida cotidiana.

El Premio Príncipe de Asturias de Investigación no ha cambiado la sencillez de Ignacio Cirac (Manresa, 1965). Intenta hacer compatible su gran actividad en el Instituto Max Planck con sus cada vez más frecuentes visitas a nuestro país para ver a amigos y colaboradores. El galardón asturiano le ha colocado en la cima de una carrera que aún tiene mucho que decir.

-De entre todos los reconocimientos que ha recibido en su carrera, ¿qué lugar ocupa el Premio Príncipe de Asturias?
-Hasta ahora había recibido varios premios y reconocimientos, y todos ellos han sido muy importantes para mí. Algunos de ellos me habían hecho especial ilusión, como el de Doctor Honoris Causa por las Universidades de Castilla-La Mancha y Politécnica de Barcelona, con las que me siento muy unido. Sin embargo, el Premio Príncipe de Asturias es el reconocimiento mayor que he recibido en mi carrera.

-¿Cree que el galardón ha contribuido a dar a conocer los estudios sobre información cuántica?
-Sí. El campo de la información cuántica está emergiendo fuertemente. Aparte de físicos, también algunos químicos, matemáticos e informáticos se están incorporando a la investigación en este campo. Existen ya varios artículos en revistas y libros de divulgación que acercan la información cuántica a la gente interesada en temas científicos. Sin embargo, el galardón ha hecho que también aparezcan artículos en varios medios de comunicación y, por tanto, que mucha gente se informe sobre las posibilidades que nos ofrece la mecánica cuántica para comunicarnos y para construir ordenadores más eficientes.

Tecnología y sociedad
-¿Cree que con este tipo de reconocimientos se ayudan a sensibilizar a la sociedad española sobre la importancia de la ciencia para nuestro desarrollo tecnológico?
-Sin duda. La investigación básica se asocia normalmente con el afán de los científicos en conocer la naturaleza, o de saber de dónde venimos y a dónde vamos. Sin embargo, con el paso del tiempo, esta investigación también da lugar a los avances tecnológicos más importantes. Mirando al pasado vemos que muchos de los aparatos que tenemos hoy en día y que nos ayudan a vivir mejor, como los láseres, los ordenadores, etc, tienen su origen en investigaciones básicas que se hicieron hace 50 años. Así que yo creo que es bueno el mostrarle a la sociedad los resultados de nuestras investigaciones, así como los avances a los que pueden dar lugar con el tiempo. Al fin y al cabo, la mayor parte de las investigaciones se financian con fondos públicos y la gente debe saber en qué se emplea el dinero.

-¿Podría en un futuro cercano continuar sus investigaciones en nuestro país?
-De momento no tengo pensado volver a España. En el centro en el que trabajo estoy muy contento, ya que me dan todas las facilidades para hacer mi investigación. Vengo a España a menudo, pues tengo amigos y colaboradores aquí. Por otro lado, en España ya hay varios grupos destacados en este campo, sobre todo en la parte más teórica. Además, hace unos pocos años se creó en Barcelona un instituto de investigación experimental en ciencias fotónicas. Este centro ha conseguido fichar a varios científicos de gran prestigio internacional que llevan a cabo experimentos sobre comunicación y computación cuántica. Así que creo que la situación en España en este campo es bastante buena y, aunque faltan más grupos experimentales, pronto se llegará a un nivel alto.

-¿Se considera a la cabeza de una nueva revolución en lo referente a la computación?
-Creo que está habiendo varias revoluciones a la vez en el campo de la computación. La cuántica es una de ellas. Tal vez la más "esotérica" y la que más beneficios nos reportaría. Pero también la más difícil de alcanzar, dada la complejidad de dominar el mundo cuántico.

-¿Podría esta "revolución" llegar a medio plazo a la vida cotidiana?
-En el campo del la comunicación, sí. Ya existen varios prototipos de sistemas de criptografía cuántica. De hecho existen al menos dos empresas que ya venden estos sistemas. Tanto la Comunidad Europea como los gobiernos de EEUU y Japón están financiando varios proyectos de investigación y desarrollo para poder comercializar estos equipos. El campo de la computación es distinto. No creo que a medio plazo sea posible ver ordenadores cuánticos en nuestras casas, aunque sí que puede que existan en centros de investigación para hacer cálculos muy específicos.

-¿Cómo ve el futuro de la sociedad de la información?
-A muy largo plazo (50 ó 100 años) creo que los sistemas de información cuántica irán desplazando a los usuales. La razón es que son mucho más potentes: se pueden utilizar para comunicarnos de una manera más eficaz y segura, o para hacer cálculos que de otra forma serían imposibles. Si llegamos a controlar el mundo microscópico y conseguimos abaratar los costes de los experimentos actuales, es lógico que este cambio hacia la información cuántica se vaya llevando a cabo.

Información segura
-¿Podría hablarse entonces de una información más segura?
-Sí. La criptografía cuántica permite enviar información de manera segura. Si alguien intenta interceptar la comunicación, es posible detectarlo instantáneamente, con lo que podemos parar el envío de información.

-¿Estamos preparados, pues, para la comercialización de este tipo de redes?
-Sí, como he comentado ya existen dos empresas, una europea y otra americana, que lo están haciendo. De momento los equipos son muy caros y funcionan sólo a distancias de 5 ó 10 km. Se está haciendo un esfuerzo importante intentando abaratar los costes y llegar a distancias mayores.

-¿Para cuando un ordenador con 1.000 qubits?
-Es muy difícil de predecir. Por ahora tenemos prototipos de hasta 8 qubits. Creo que pasar de 8 a 1.000 qubits va a ser más difícil que pasar de 1.000 a un millón. Así que creo que faltan muchos años. En este tipo de investigaciones es muy difícil y arriesgado dar fechas sobre acontecimientos.

-¿En qué ámbitos del cálculo puede ser ya efectiva la computación cuántica?
-Por ahora en ninguno. Con un ordenador cuántico de unos pocos bits se hizo hace tiempo un experimento para factorizar el número 15, es decir, para encontrar dos números (el 3 y el 5) que multiplicados diesen 15. Esto no tiene ninguna utilidad hoy en día, y sólo es una muestra de que la física cuántica nos permite hacer cálculos correctos. Para poder factorizar números de 200 dígitos (algo que no puede hacer ningún ordenador usual hoy en día) harían falta un millón de qubits y, como he dicho antes, aún pasará un tiempo antes de que esto sea posible. Sin embargo, existen otras aplicaciones en el ámbito de la simulación de materiales a bajas temperaturas para las que se necesitan un menor número de qubits (del orden de 100), así que está más al alcance de nuestras posibilidades en el futuro próximo.

-Y por último, ¿podría llegar a decirse que la ciencia será multidisciplinar o no será?
-Al menos una parte será multidisciplinar. En el caso de la información cuántica, esto ya es un hecho. Por otro lado, la química y la física han estado siempre muy cercanas y, ahora mismo, la biología también se está acercando.