Imagen de la ISS, Premio Príncipe de Asturias 2001

La Estación Espacial Internacional gira de forma permanente alrededor de la Tierra en una órbita baja, a unos 400 kilómetros de altitud y a una velocidad de unos 28.000 kms. por hora consiguiendo realizar una vuelta completa al planeta en aproximadamente hora y media. La Estación es el fruto del trabajo en equipo de más de 10 países y por esta razón recibió en 2001 el Premio Príncipe de Asturias de la Cooperación Internacional. Con motivo de la Guerra Fría a principios de los años noventa, surgió el proyecto de realizar una estación espacial en órbita permanente en la que participara gran parte de la comunidad internacional. Podría decirse que la ISS representa la unión de las estaciones espaciales previamente proyectadas: la MIR2 rusa, la estación espacial estadounidense Freedom, el módulo europeo Columbus y el Módulo Japonés de Experimentos (JEM). Las negociaciones pertinentes entre las distintas agencias espaciales culminaron el 20 de noviembre de 1998 con el lanzamiento del primer módulo de la Estación Espacial Internacional, el módulo ruso Zarya. éste, mediante paneles solares, tenía como misión proveer de energía y propulsión inicial a la Estación. Tras Zarya llegó el nodo Unity estadounidense, que fue seguido al cabo de un par de años por el otra vez ruso Zvezda, que aportó soporte vital para la posterior llegada de astronautas.

El proyecto lleva ya 10 años en marcha y muchos otros módulos y muchos países se han ido sumando a él. Actualmente el equipo de trabajo está formado por 16 países: Estados Unidos, Canadá, Rusia, Japón, Italia, Bélgica, Holanda, Dinamarca, Noruega, Francia, España, Alemania, Gran Bretaña, Suecia, Suiza y Brasil. A través de la ESA, Europa es responsable del laboratorio Columbus y del Vehículo de Traslado Automático (ATV), entre otras contribuciones. Las singulares circunstancias en las que se encuentra la ISS hacen que sea una plataforma perfecta para la investigación científica en disciplinas como la química, la biología o la física. Entre muchos otros estudios, a bordo se realiza observación de la Tierra pudiendo captar y estudiar posteriormente fenómenos meteorológicos de gran envergadura como huracanes o erupciones volcánicas.

Varios problemas técnicos e incidentes de distinta índole han afectado a la construcción de la Estación. Entre ellos, cabría destacar la alarma desatada cuando en 2006 una pieza de basura espacial pasó a menos de dos kilómetros de la ISS. Está previsto que la construcción de la ISS finalice en el año 2010, proporcionando una vida útil al proyecto de 10 años más y un espacio habitable de 1.300 metros cúbicos. De esta forma culminará un gran proyecto internacional, un enorme laboratorio en órbita que ampliará el conocimiento humano.