Carver Mead, Premio Fundación BBVA por sus aportaciones a la tecnología del silicio

Carver Mead

Su contribución al desarrollo de los dispositivos electrónicos ha sido uno de los activos para que Carver Mead haya sido reconocido con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en su apartado de Tecnologías de la Información y Comunicación. Ha hecho posible, según el jurado, "la construcción de los microchips con miles de millones de transistores" que rigen el funcionamiento de aparatos como los actuales ordenadores portátiles, tabletas, móviles y DVDs, todos ellos omnipresentes en nuestra vida diaria.

Carver Mead (California, 1934), catedrático emérito del Instituto Tecnológico de California (Caltech), fue el primero en predecir, a principios de los años setenta, que los chips integrarían millones de transistores, y que con ello la industria crecería de forma exponencial.

Fue un pronóstico basado en una comprensión profunda de la física de los semiconductores, que él mismo ha contribuido a hacer realidad. Mead es el creador de los dispositivos VLSI (siglas en inglés de Sistemas Integrados a Muy Gran Escala), constituidos por miles de millones de componentes.

Según declaró el galardonado al conocer la noticia, "en los setenta la gente no creía que los chips pudieran hacerse muy pequeños. Fue un reto en varias etapas. Lo primero fue demostrar que físicamente era posible, y saber cómo de pequeños podían llegar a ser. Luego había que ver cómo conseguirlo. Fuimos paso a paso".

Demostrando en la teoría y en la práctica que estos límites estaban todavía lejos de alcanzarse, Mead se dedicó a estimular el desarrollo exponencial del área. Su trabajo fue además clave a la hora de sistematizar el diseño de los nuevos y potentes chips, y lograr así que incluso quienes desconocían los principios físicos de partida pudieran dedicarse a esta tarea. Mead tradujo estos principios "a reglas básicas que podía aplicar mucha más gente, aun sin conocimientos especializados en física, para diseñar chips mucho más complejos. Ya no era necesario que en cada empresa hubiera un físico teórico, bastaba un ingeniero electrónico que siguiera las pautas de Mead", explica el arquitecto de hardware Ronald Ho, miembro del jurado.

Otro de los desarrollos de Mead ha sido el de los transistores HEMT, los amplificadores estándar hoy más usados en los teléfonos móviles, el radar y las comunicaciones satélite de microondas. Además, Mead ha sido uno de los principales actores en el desarrollo de Silicon Valley, una etapa que recuerda como "muy emocionante", señaló. "Sabíamos ya entonces que los chips tendrían un amplio rango de aplicaciones, pero ha habido desarrollos que nadie hubiera podido predecir".

El fallo se ha dado a conocer este martes en el Palacio del Marqués de Salamanca, sede madrileña de la Fundación BBVA, en un acto en el que han intervenido, junto a la presidenta del jurado, Andrea Goldsmith, Catedrática de Ingenieria Electrica de la Universidad de Stanford, y el director de la Fundación BBVA, Rafael Pardo.