Nacido en Rangún (Birmania) en 1936, Kamen fue educado en Oxford para convertirse en hispanista asentado en Barcelona como investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. En Imperio trata de averiguar cómo siendo España un país pequeño, poco poblado y situado en el extremo de Europa logró convertirse en la primera potencia mundial. Kamen responde a esta cuestión recreando la trayectoria de la España imperial desde la conquista de Granada, el descubrimiento de América y la expansión por Europa, Asia, África, el Caribe y los territorios de Texas y California en el siglo XVIII.