Veintiún autores anglosajones fueron invitados por Zadie Smith (Londres, 1975) a escribir un cuento en torno a un personaje para este volumen, ésa era la condición editorial. Otra adicional estipulaba el carácter altruista del esfuerzo; el proyecto “826 New York”, dedicado al desarrollo de las aptitudes creativas en la ciudad, sería el beneficiario.

Zadie Smith, narradora de inusual talento (Sobre la belleza, 2005) y aguda ensayista, pertenece al grupo de escritores de la “nueva sinceridad”, quienes libraron a la narrativa en inglés de la esterilidad postmodernista. Los artistas mejor conocidos del volumen son Dave Eggers, Nick Hornby, Jonathan Safran Foer, Toby Litt, David Mitchell, George Saunders, Colm Tóibín, Hari Kunzru, y A.L. Kennedy. Aunque los libros de algunos están sin traducir, sus nombres sí suenan porque han aparecido en números de Granta. Para los aficionados al relato el libro resultará atractivo, pues los cuentos son diferentes a los habituales firmados por españoles. Estos escritores abordan sin remilgos las preocupaciones del ciudadano y debaten los avatares de la vida cotidiana.

Entre las joyas de la selección figura “Judith Castle”, de David Mitchell. Relata la historia de una mujer madura a punto de viajar para conocer a la familia de su novio, cuando le comunican que ha muerto. Cuando escucha la verdad, el autor calla, y nos deja con la angustia de tener que imaginar el dolor. “El embustero”, de Aleksandar Hemon, me parece antológico, un hombre escucha en su cabeza unas voces, que le dicen que es Cristo, el hijo de Dios. Breve, pero impresionante.

Zadie Smith contribuye con un cuento sugerente, “Hanwell padre”. Narra la vida desordenada del tal Hanwell, vista a través de los ojos del hijo. Hanwell es un personaje original, recuerda en cierta manera a Oblomov, el protagonista de la novela de Goncharov, por su dejadez. “Un hombre incapaz y descuidado [es] peor, en muchos sentidos, que un hombre cruel” (p. 81). Zadie Smith teje un texto con vidas carentes de interés alguno, para revelar la tristeza de la existencia en un ambiente mediocre, donde todo carece de interés, de sentido. La mediocridad también teje la vida familiar, aunque el hilo lo constituyan los desencuentros en vez del amor. Nick Hornby ofrece un texto muy suyo, por lo original, “J. Johnson”, donde cada apartado del mismo va ilustrado con una pequeña caricatura del personaje según su vida cambia.

Comienza siendo un prometedor estudiante de Filología Inglesa en Cambrige University, y un prodigio de escritor que publica en TLS y en The Independent. Cuando queda finalista de un premio con tema sexual, las exigencias de la propaganda editorial le obligan a adoptar el nombre de Jamie Johnson; luego lo conoceremos siendo uno de esos autores que conjugan sus experiencias de leñador, gorila de club nocturno, pescador de perlas, y entonces las exigencias editoriales harán que le conozcamos como J. Thomas Johnson. Las transformaciones parodian la figura pública del autor contemporáneo, cuya identidad viene impuesta desde fuera, y a la cara la sustituye el careto publicitario.

Hari Kunzru escribe en clave de humor su “Magda Mandela”. Conocemos a la singular Magda del título a las cuatro y media de la madrugada. Una mujer que ejerció mil empleos, y que vive amancebada con Errol, quien la lleva 40 años. Su tanga verde fosforescente, los escándalos que da, porque no sabe bien qué es o qué papel juega en el mundo. Cuando experimenta la menor frustración arma una escandalera y sale revolucionada a la calle dando voces, con su gran trasero apenas cubierto por un breve y fluorescente tanga.

La corriente de narradores de la nueva sinceridad o cercanos a esta actitud creativa conforman un grupo de autores de reconocido talento, porque han redescubierto el arte de contar, elaborando historias con visos de realidad, enriquecidas por la riqueza formal propia del modernismo, pero que nunca dejan al lector perplejo, no sabiendo si entiende lo que lee o no.