Nacido en 1939 en una ciudad bella y melancólica como es Trieste, la capital del mar Adriático, Claudio Magris estudió en la Universidad de Turín Filología y Literatura germánica para, posteriormente, volver a su ciudad natal como profesor de su universidad. Junto a su obra como profesor y ensayista, su labor como columnista en el periódico Il Corriere del-la Sera y colaborador de un buen número de revistas europeas ha sido constante. Entre 1994 y 1996 fue senador en el Parlamento italiano.

Su primera obra, publicada en 1963, fue un análisis de la dinastía de los Habsburgo en la literatura austríaca moderna. En dicho texto se recupera una buena parte de la literatura de origen austro-húngaro que, de un modo u otro, permanecía relegada en el olvido. Escritor prolijo, Magris ha publicado tanto novela como teatro, crítica literaria y ensayo. En España, la editorial Anagrama ha publicado buena parte de su obra central: El Danubio (1986), Otro mar (1991), Conjeturas sobre un sable (1984) y Microcosmos (1997). Esta última obra recibió el premio Strega, el más prestigioso de Italia, y ha sido traducido a doce idiomas.

Utopía y desencanto apareció en Italia en 1999 conformado por cincuenta y dos ensayos escritos entre 1974 y 1998. No aclara esta edición ni la procedencia de los ensayos ni el orden, que no es crono- lógico, ni las razones de la ordenación, aunque señala, eso sí, las fechas de publicación. Como no podía ser de otro modo, el interés de este medio centenar de artículos es bien distinto. Estamos ante textos cortos que dejan fuera algunos de los mejores ensayos breves de Magris, como es su texto "Biografía y novela", conferencia pronunciada en 1996 en la Academia de Ciencias de Turín y reproducida en Prometeo en 1996 y en 1999 en la Revista de Occidente.
Pese a que esta edición no facilita la entrada en el complejo y articulado cosmos literario de Magris a un lector poco familiarizado con su obra, ofrece la gran ventaja de que constituye una revisión de los temas y autores sobre los que Magris viene reflexionando desde hace medio siglo. Hoffmann, Ibsen, Svevo, Musil, Hesse, Borges, Broch, Levi son sus referencias constantes. Centroeuropa, el sentido de los viajes como encadenamiento de historia y biografía, son temas que se repiten. En Magris la imagen del Danubio como el gran río europeo, junto con el Rhin, que mezcla países y culturas parece repetirse una y otra vez. El Danubio es la cinta azul por la que se atraviesa la Europa alemana, la magiar, la eslava, la románica y la judía. Y éstos son referentes constantes de su obra.

En este recopilatorio de Magris, que cruza gran parte de su vida intelectual, encontramos los ecos de sus preocupaciones constantes expresadas en El Danubio y en Microcosmos: una mezcla de reflexión y narración, de cultura e inmediatez. Estamos ante textos que tan pronto se refieren a una gran concepción del mundo, a lo que podríamos llamar la "cultura histórica", como a hechos concretos. Experto en el pensamiento centroeuropeo y miembro de una generación marcada por el genocidio judío, Magris, conocedor de la afirmación de Adorno según la cual la literatura se hacía imposible después de Auschwitz, no deja de transmitir al lector el sentido de la angustia producida por el holocausto. Así, su texto de 1996 en el que carga contra Martin Heidegger y disculpa a Hannah Arendt peca de ingenuo, lo cual no obsta para que sus reflexiones sobre Goethe, Hesse, Mann o Jönger estén trufadas de matices y brillo. En conjunto, estos textos de Magris constituyen una visión europea desde el norte del sur.