Pozo ardiendo en Ar Rumayah (IRAQ)

Hay una opinión generalizada acerca de la importancia clave del petróleo en el mundo actual, hasta el punto de movilizar ejércitos y provocar guerras. Y son también muchos los que desean la sustitución de esta fuente de energía por otras menos contaminantes y más duraderas.

El problema del petróleo presenta muchas facetas: físicas, técnicas, geográficas, económicas, estratégicas y políticas.El libro de Enrique Parra tiene la ventaja de ser obra de un ingeniero que trabaja en una empresa petrolera y de un profesor universitario de economía. En sus páginas se aclaran cuestiones como la formación geológica y las propiedades químicas; las clases de crudo que se producen, las áreas geográficas en que el petróleo y el gas se extraen y se consume; sus disponibilidades respecto a otras fuentes de energía, y las reservas mundiales existentes en la tierra. Se dedican dos capítulos a la geografía económica de dichos productos con abundantes cuadros estadísticos, gráficos, mapas e ilustraciones. Previamente, un capítulo nos introduce en la historia de esta actividad extractiva, desde 1860 a la actualidad. En la parte más extensa del libro se trata de la exploración y producción de petróleo y gas, incluyendo los procesos de búsqueda, métodos de explotación, transporte, y refino y comercialización de sus derivados. Hay que destacar la existencia de varios anexos, en los que se explican conceptos como el de eficiencia energética y se definen las unidades de medida generalmente utilizadas. Un amplio glosario ayuda a la asimilación de términos básicos y acompaña a una extensa bibliografía un conjunto de direcciones de compañías e institu- ciones relacionadas con el petróleo, referencias a publicaciones y artículos existentes en internet.

El libro de Enrique Parra permite al lector no especializado en temas técnicos o económicos saber, con lenguaje preciso, qué es la OPEP, cómo influyeron las crisis de 1973, 1979 y 1991 en el crecimiento económico y cuál es el contenido del Protocolo de Kioto. Entre las conclusiones, el autor destaca el hecho que, en los últimos veinte años, ha aumentado el consumo mundial de energía primaria en un 60 % correspondiendo al petróleo el 40 % de dicho consumo. Se calcula un crecimiento anual en la demanda del petróleo del 1’3 % para los países industrializados y del 3’7 % para los países asiáticos en vías de desarrollo. Una alternativa muy importante al petróleo es el gas natural, cuyo uso en la generación de electricidad se espera que suba al 26 % en 2020. Ello representará menores emisiones de gases de efecto invernadero en los países occidentales. Sin embargo, las necesidades energéticas del transporte marítimo, aéreo y terrestre -donde apenas se utilizan otros combustibles que los derivados del petróleo- aumentarán al ritmo anual del 2’5 % en todo el mundo.

Las reservas de gas natural son abundantes pero se precisan fuertes inversiones en su distribución y transformación. El petróleo es más escaso, pero hay expectativas de una mayor capacidad de ahorro energético, así como de avances en la utilización de energías alternativas, limpias y renovables.