Ordenanzas del Consejo de Indias (1636)

Si existe un clásico en la historiografía americanista de la primera mitad del siglo XX es el libro de Ernesto Schäfer sobre el Consejo de Indias.

Su primera publicación en castellano (Sevilla, 1935-1947) se convirtió en una rareza bibliográfica ya a mediados de siglo debido a la limitada edición. Todos los especialistas tratábamos de adquirir aquella magnífica pieza historiográfica en alguna librería de viejo a un precio módico, pero los libreros -conocedores de su valor- no lo soltaban sino a cambio de sumas que ningún profesor podía pagar. La Junta de Castilla y León y Marcial Pons han tenido ahora el acierto de reeditar aquella obra. A 68 años de la primera edición, el historiador americanista que comienza su formación tiene la posibilidad de tener acceso a una rareza bibliográfica de altísima calidad y el especialista puede comprobar que algunos de los trabajo realizados por los algunos historiadores de las instituciones a comienzos del siglo pasado no han sido todavía superados. Por todo ello, bienvenida sea la reedición del libro de Schäfer. Por fin los profesionales del americanismo que nos formamos en la segunda mitad del siglo XX lo podemos tener en nuestras bibliotecas particulares.

Ernesto Schäfer fue un historiador alemán (Alsterdof, Hamburgo 1972) de finales del siglo XIX y de comienzos del siglo XX. En aquel entonces, el positivismo estaba en todo su apogeo y los estudios institucionales con un marcado acento jurídico eran la tónica general. Catedrático en historia en Rostov e interesado en la comprensión de las instituciones de la España del siglo XVI, comenzó a visitar Sevilla con regularidad para estudiar en el Archi- vo General de Indias (AGI) el funcionamiento del Consejo real y supremo de las Indias. A partir de entonces, sus contribuciones sobre las instituciones de la España del XVI aparecieron con regularidad. En el XXVI Congreso Internacional de Americanistas celebrado en Sevilla en 1935 se tradujo al castellano el volumen que sobre el Consejo de Indias había publicado ya en alemán el Instituto Iberoamericano de Hamburgo. Estallada la guerra civil española, Schäfer participó de forma notable en la organización de la "Exposición del libro alemán" que comenzó en Salamanca y, tras recorrer diversas ciudades, llegó a Sevilla en 1938. En la ciudad hispalense el profesor alemán trabajó de forma continuada como investigador de la Escuela de Estudios Hispanoamericanos de Sevilla (EEHA). Fue entonces cuando se dedicó a preparar el segundo volumen de su gran obra sobre el Consejo (tras su súbita muerte en Sevilla en 1946, la EEHA lo publicó en 1947). La minuciosidad y erudición del trabajo de Schäfer hizo que Menéndez Pelayo, siendo presidente de la Real Academia de la Historia, le premiara con su ingreso en calidad de miembro correspondiente.

La obra está constituida por dos volúmenes. El primero, que es el más elaborado y que corresponde al que se publicó en Sevilla en castellano en 1935, narra los entresijos de la Casa de Contratación, su crea-ción, formación y evolución hasta 1700. El segundo, más disperso pero no por ello menos valioso, estudia la organización administrativa-institucional colonial, la legislación sobre los indios y el comercio entre España y los territorios americanos durante los siglos XVI y XVII. El interés por este último tema comenzaba a despuntar entre los historiadores americanistas, influidos por los historiadores de la economía. Ernesto Schäfer inició su singladura en este campo; Pierre Chaunu le siguió a mediados de siglo con la publicación de 12 volúmenes sobre el comportamiento del tráfico marítimo atlántico; y desde entonces a la fecha una multitud de historiadores españoles de gran prestigio no han de dejado de investigar hasta conocer el último detalle de este tema. Unos extensos y valiosísimos apéndices documentales convierten al libro en un texto no sólo de referencia obligada, sino además en una fuente documental de primera mano.

A los 500 años de la creación de la Casa de Contratación (1503), la publicación de la obra de Schäfer es el mejor regalo que se ha podido hacer a la comunidad académica americanista. La edición ha sido cuidada al máximo. Hay que dar las gracias a la Junta de Castilla y León, a Marcial Pons, a Antonio-Miguel Bernal por prologar inteligentemente la obra y a todas las personas que han ayudado a promover su reedición.