Retrato de Jovellanos por Goya

Antonio Mestre, catedrático de Historia Moderna, recién jubilado, de la Universidad de Valencia, es sin duda alguna uno de los máximos expertos en la historia de la Ilustración española, a la que ha dedicado numerosos libros y estudios, centrados esencial -aunque no exclusivamente- en la figura del intelectual valenciano, y paisano suyo de Oliva, Gregorio Mayans y Siscar.

Buena muestra de su amplísima formación y sólidos conocimientos, asentados sobre décadas de trabajo constante y minucioso, es el libro que acaba de editar, en el que reúne doce estudios suyos sobre temas y personajes ilustrados, precedidos de una amplia y sugerente introducción.

En el trasfondo de buena parte de ellos está Mayans y la utilización por el autor tanto de sus escritos como de su amplia y variada correspondencia, editados ambos por el propio Mestre, quien presenta como principal novedad del libro un trabajo completamente inédito sobre los proyectos culturales y la crítica política de los austracistas, que supone una valiosa aportación al estudio de los vencidos en la guerra de Sucesión y la permanencia de sus opiniones no solo en el exilio, sino también en España. La propia peripecia vital de Mayans, recluido buena parte de su vida en su ciudad natal o en Valencia, y desatendido en sus proyectos culturales, cuando no perseguido por la corte, responde, entre otras razones, según Mestre, a sus relaciones y su visión austracista de la política y la historia de España, crítica hacia el absolutismo centralista y defensora de los fueros de la corona de Aragón, en una línea muy similar a la del exiliado en Viena Amor de Soria.

Los amplios conocimientos de Mestre se muestran también en la extensa galería de personajes de la Ilustración española y europea que habitan las páginas del libro, muchos de los cuales, como el mismo Voltaire -tan alejado en muchos aspectos del sabio valenciano- mantuvieron correspondencia con Mayans. Pero a quienes más atención dedica es a los valencianos, que hicieron de la capital del Turia uno de los grandes núcleos ilustrados españoles, si bien la mayoría de ellos marcharon antes o después a la corte y raramente volverían a su tierra. Encontramos así, entre otros, al deán de Alicante Manuel Martí, a quien Mestre ha dedicado también un libro reciente; al hebraísta Pérez Bayer, el médico Andrés Piquer, Vicente Blasco, que sería posteriormente rector de la Universidad de Valencia; a Juan Bautista Muñoz, historiador de América y creador del archivo de Indias; o al botánico Cavanilles.

El tema fundamental del libro, más allá de los diversos estudios que le integran, es el debate sobre la historia política y cultural de España, a raíz de las críticas surgidas en el seno de la cultura europea del siglo XVIII y centradas en tres aspectos fundamentales: el control cultural de la Inquisición, la crueldad de la colonización en Indias y las escasas o nulas aportaciones de España a la cultura. Aunque en un contexto general de defensa de la cultura española frente al desprecio exterior y al inmovilismo interno de algunos, los ilustrados españoles adoptarán posturas apologéticas o críticas, si bien, en la mayor parte de los casos, ambas se mezclan en un mismo autor, como ocurre con personajes como Feijoo, Martí, Mayans, Pérez Bayer, el propio Juan Pablo Forner (conocido por su apología de España frente a la frase de Masson de Morvilliers: Que doit-on a l’Espagne?), Sempere Guarinos, Jovellanos o Capmany.

Apologetas y críticos coincidirán en ensalzar el esplendor literario del siglo de Oro -término creado por los ilustrados- aunque discrepan en otras cuestiones, como la valoración del absolutismo y la política de los Austrias. Al tiempo, los progresos de la crítica histórica llevaron a algunos de ellos a cuestionar tradiciones como la venida de Santiago o los orígenes del cristianismo en España. La polémica sobre la historia y la cultura españolas - más rica y variada de matices de cuanto aquí podemos indicar- muestra el interés de la Ilustración hispana, en el marco de una creciente conciencia de la nación española a lo largo del XVIII.