A través de un largo y detenido examen de las pertenencias (el legado) que dejó tras su huida, un narrador que se llama Hans cuenta la historia de su hermanastro Arne Heller. Todo empezó cuando un buen día un niño "amable, vergonzoso y de doce años de edad", cuya familia había muerto en circunstancias trágicas, llegó a la casa familiar en el puerto de Hamburgo. El padre de Hans, marino y antiguo camarada del padre de Arne, abre de par en par las puertas de su casa al huérfano.

El pequeño Arne constituye desde el principio un enigma permanente, incluso para aquellos que podrían quererle. Bueno e inteligente, arrastra un legado casi genético de desgracia y muerte. Los padres de Hans, y sus hermanos Lars y la bella Wiebke, a la que Arne ama desde el primer instante, pero también los nuevos compañeros y amigos detectan en él ese algo extraño que les impide aceptarle del todo. Sólo Hans le convierte en una persona digna de ser amada sin límites. Los objetos celosamente guardados por el niño, el otro legado de Arne, encierran una historia nostálgica de amistad, de traición.

La novela está perfectamente estructurada. Sin abandonar ninguno de los temas que han caracterizado su brillante trayectoria literaria, Sigfried Lenz (1926) capta nuestra atención con las intensas palabras de ese narrador que se dirige alternativamente a nosotros y a su amado hermano menor. Novela de amores puros, El legado... desarrolla los mecanismos de la siempre difícil inserción del individuo en la comunidad. Una historia sencilla en la que se apunta, por tanto, a eso que sólo la literatura, y en especial la ficción, es capaz de iluminar.