Por Howard Schneider y Lindsay Dunsmuir

La calma se evaporó apenas un par de horas después, cuando Powell, en su testimonio ante una comisión de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, utilizó un tono optimista, y personal, para referirse a la fortaleza de la economía.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro saltaron mientras los inversores incrementaban sus apuestas a cuatro alzas de tipos este ño, más que las tres que las autoridades de la Fed proyectaron en diciembre, y comenzaron a hacerse una pregunta crucial: ¿Quien dirige la Fed hoy es alguien de línea dura o un moderado?

"El mensaje proveniente del escrito del testimonio no daba señales de cambio", escribieron el martes analistas de Barclays, marcando el contraste con los comentarios de Powell en el Congreso que "apuntan al riesgo de una senda más pronunciada de alzas de tipos de interés".

Las autoridades de la Fed consideran sus declaraciones públicas una herramienta importante para configurar las percepciones del público y, por eso mismo, para hacer las políticas monetarias más efectivas.

Los jefes de la Fed intentan abstenerse de comentarios improvisados, prefiriendo ceñirse a su labor de trabajo de representar los puntos de vista del comité de política monetaria de la Fed y evitar divulgar mucho sobre sus opiniones personales.

Los analistas veteranos de la Fed estaban divididos respecto a si Powell ha quebrado esa regla tácita con sus comentarios, pronunciados apenas semanas después de que él asumiera el cargo como sucesor de Janet Yellen.

"El tono de su testimonio definitivamente NO fue el de alguien agresivo", enfatizó el economista de Cornerstone Macro y exempleado de la Fed Roberto Perli, quien subrayó que los comentarios escritos de Powell podrían leerse como un deseo de permitir que la economía se recaliente para acercar la inflación a la meta del banco central del 2 por ciento.

"Powell se mostró más confiado en el crecimiento, poniendo en juego los pronósticos para 2018", fue como resumió lo sucedido el analista de JP Morgan Michael Feroli.

Feroli sostuvo que la aparición "moderadamente agresiva" de Powell en el Congreso fortalece la posibilidad de que los miembros del comité de política monetaria de la Fed eleven su pronóstico de alzas de tipos cuando el banco central difunda sus nuevas proyecciones económicas el próximo mes.

Los operadores de futuros de tipos de interés a corto plazo se inclinaron el miércoles por ver a Powell más como un funcionario de línea dura contra la inflación, apostando a que la Fed elevará los tipos en marzo, junio y septiembre, y estimando una alta probabilidad de un cuarto incremento en algún momento de 2018.

Antes del testimonio de Powell, los inversores veían más probabilidades de que la Fed esperara hasta diciembre para elevar los tipos por tercera vez, si es que elegía efectuar tres incrementos.

Los comentarios de Powell sobre su perspectiva personal "fueron básicamente como si dijera 'mis pronósticos son al alza'", dijo Tim Duy, profesor de economía en la Universidad de Oregón, en contraste con los expresidentes Ben Bernanke y Yellen que sentían que nunca debían revelar sus propios pronósticos.

El actual presidente de la Fed tendrá la posibilidad de aclarar sus puntos de vista cuando el jueves se presente ante una comisión del Senado. Powell podría tratar de apegarse al guión establecido en su testimonio, en el que se comprometió a elevar gradualmente los tipos y al mismo tiempo evitar que la economía se recaliente.