El cólera: La otra pandemia que azotó Galicia

A lo largo de la historia cada época ha tenido su pandemia. Partiendo de la Antigüedad y hasta el siglo XVII, la enfermedad más mortífera era la peste negra. Durante el siglo XVIII lo fue la viruela, el siglo XX vivió la gripe, el SIDA y el ébola y durante el siglo actual parece que la Covid-19 será nuestra gran pandemia, aunque todavía queda mucho siglo… En el siglo XIX existió una enfermedad que mató a 10 millones de personas en todo el mundo y que sigue matando a 20.000 personas al año: El Cólera. Esta es la historia de una pandemia que casi mató a la mitad de la población de la ciudad de A Coruña y a más de 200.000 personas en toda España.

El cólera es una enfermedad intestinal aguda provocada por una bacteria, que produce una gran diarrea que lleva rápidamente a la muerte debido a la deshidratación del organismo. La primera referencia documentada en la historia occidental de la existencia de cólera se puede encontrar poco después de la llegada, en el año 1498, de Vasco de Gama a Calicut, ciudad del Sur de la India, más conocida como la “Ciudad de las Especias”.

Vasco de Gama llegando a Calicut. https://historyonthisday.com/

Durante el siglo XIX se produjeron 6 grandes pandemias de cólera en el mundo. La segunda de ellas se origina en China en 1826, atraviesa Rusia, alcanza Europa y cruza el Atlántico llegando a América por primera vez. A España llegaría en 1833 a través del Puerto de Vigo, lo que originó la creación del lazareto marítimo de San Simón, en 1842, para poder realizar la cuarentena a los buques a su llegada a puerto, así como el cuidado de los enfermos desahuciados.

Lazareto de San Simón. https://www.lavozdegalicia.es/

La tercera pandemia tuvo su origen en la India en 1852, llegando a afectar a China, Japón y en Europa tan solo a España. A través del Océano Pacífico llegó a América y de ahí a Europa. En 1853 el Puerto de Vigo volvía a ser la puerta de entrada de la enfermedad. El 19 de noviembre, el navío de guerra Isabel La Católica fondeaba en la Ría de Vigo y su tripulación pasaba la cuarentena en el lazareto de San Simón. De poco valió la medida. En poco tiempo, el cólera se propagó con rapidez por toda España.

Isla de San Simón. https://www.bbc.com/

Pero la ciudad más afectada del país (tras Badajoz) fue A Coruña. El 6 de mayo de 1854, la fragata Abella estaba fondeada en el puerto herculino. Su destino era La Habana, a donde conduciría a más de un centenar de colonos procedentes de toda Galicia. Ese día, uno de los colonos enfermaba a bordo y fallecía. Poco después morían en el barco cuatro colonos más, por lo que se decidió enviar el buque al lazareto de San Simón, para que pasara allí la cuarentena. Llegaba a Vigo el 9 de mayo de 1854 y parecía que la enfermedad estaba controlada en la ciudad.

Grabado de A Coruña en 1854. https://www.todocoleccion.net/

En Septiembre de ese mismo año, otro buque procedente de Vigo fondeaba en el puerto de A Coruña para permanecer durante unos días en cuarentena. Pero uno de sus marineros eludió la vigilancia, dirigiéndose a su domicilio en la ciudad. Era portador del cólera.

La enfermedad se extendió exponencialmente. El Ayuntamiento prohibió que las iglesias tocaran las campanas cuando alguien fallecía, se retiraron las campanillas de los coches fúnebres y no había enterradores suficientes, por lo que los fallecidos no podían ser sepultados en panteones ni nichos, sino en una fosa común con cal viva. Se dice que sobre esa fosa fue construida la capilla del Cementerio de San Amaro.

Aspecto actual de la capilla de San Amaro @silcerino

La enfermedad llegó a provocar 300 muertos diarios en la ciudad. Hay discrepancia con las cifras totales pero algunas fuentes afirman que, a consecuencia de la pandemia, fallecieron 6.000 personas, casi la mitad de la población de A Coruña en aquella época.

Cementerio de San Amaro Turismo de Galicia

Los datos oficiales en España hablan de 829.189 contagiados y de 236.744 muertos, lo que supone una mortalidad de casi el 30% de los infectados y el fallecimiento de un 1,5% de toda la población española. Además, la tasa de mortalidad media de la época se elevó un 50% durante la pandemia.

Escena de desinfección contra el cólera en Granada. http://www.cronistasoficiales.com

La virulencia y transmisión de la enfermedad era debido a que ésta se transmite a través de agua contaminada y la falta de higiene. Era una época en la que la mayoría de poblaciones no tenían red de alcantarillado, el agua estancada en las calles era común, la mayoría de los hogares no tenían letrinas y los deshechos se lanzaban a las calles. 

Dudley Street, Londres, Siglo XIX. https://lacasavictoriana.com

En 1883, Robert Koch, Premio Nobel de Medicina en 1905 y considerado el fundador de la bacteriología, descubriría el origen de la enfermedad. Tras el descubrimiento, en 1885, la vacuna anticolérica fue preparada y administrada por primera vez a miles de personas por el doctor español Jaime Ferrán y Clúa. Además, se impusieron medidas de mejora de las condiciones higiénicas en las ciudades, grandes causantes de la transmisión del bacilo del cólera.

Robert Koch. http://www.ruralhealth.org.au

Aun así, según la Organización Mundial de la Salud, cada año se producen más de 20.000 muertes por esta enfermedad. Además, se considera que el cólera es un indicador del grado de desarrollo social de un país, al estar directamente relacionado con el agua potable y los saneamientos al alcance la población.

Niños recogiendo agua en Kenia. https://www.ibtimes.com

La epidemia en A Coruña duró 66 días, desde el 22 de septiembre hasta el 27 de noviembre, fecha en la que se dio por erradicada. Un joven médico, anónimo testigo del infierno padecido durante esos fatídicos 66 días, escribió el siguiente poema, conservado en la Real Academia de Medicina:

Días pasaron, ¡ay!,
que luto y llanto entre los coruñeses se veía,
huyen la mayor parte con espanto,
cual si llegado fuera el postrer día.

La muerte que vino con el agua. http://www.thepostmagazine.co.uk

Historias de la Historia…

Iván Fernández Amil. Top Inspira LinkedIn. Storyteller. Jefe de Compras.

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Referencias:

• OTERO PEDRAYO, R. El cólera en Galicia en el siglo XIX. Revista Asclepio, nº 21, 1969.
• catedra.pontedeume.es
• elespanol.com/quincemil
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