Juan Pérez Mercader. Foto: Jesús Domínguez

El científico habla sobre la posibilidad de vida en otros planetas en la Fundación Rafael del Pino

Nos propone Vida así, con mayúscula. A Juan Pérez Mercader (Alcalá de Guadaira, 1947) le gusta expresarse sin contención, como si quisiera mostrar aún más las grandes proporciones de la materia que estudia. Y es que sus trabajos sobre la Vida dentro y fuera de nuestro planeta marcan una personalidad arrolladora que se expresa con total vehemencia y entusiasmo. No hay más que seguir su rastro por instituciones como el CSIC, el Centro de Astrobiología, que dirigió, en la NASA o en la Universidad de Harvard, donde trabaja actualmente. La conferencia que este martes pronuncia en la Fundación Rafael del Pino, 'La vida en el Universo y la exploración de Marte', es una muestra de otra de sus grandes pasiones: la divulgación.

Pregunta.- ¿Cree que deben seguir los estudios sobre la posible vida en Marte?
Respuesta.- Naturalmente. Hay muchas razones para ello. Van desde las más idealistas a las muy prácticas. El ser humano es extraordinariamente curioso y eso le genera retos que le llevan a explorar su entorno y a hacerse preguntas sobre sus fronteras. Pero, además, Marte es el lugar con el que mejor se puede comparar la evolución física de nuestro planeta.

P.- ¿Cómo ha seguido los últimos descubrimientos de exoplanetas?
R.- Con interés humano y científico. Desde que se le arreglaron "las gafas" al Hubble Space Telescope (NASA-ESA) a principios de los 90, se empezó a comprender que entendíamos mucho sobre la formación de sistemas planetarios. Y cuando a mediados de los 90 se descubrieron los primeros sistemas planetarios extrasolares, estaba claro que entrábamos en una nueva "revolución copernicana" y que nuestro lugar en el Universo es quizás muy común. En esa época quedó patente para mí el potencial de la Biología.

P.- ¿Dónde hay más posibilidades de vida?
R.- De vida, solo conocemos un ejemplo: la Vida. Por ahora donde más posibilidades habría es en lugares que hayan reunido de forma natural, a través de su evolución física, condiciones análogas a las que se dieron aquí hace entre 3.500 y 4.000 millones de años. Pero nuestro conocimiento de la Vida y de la vida y sus propiedades está avanzando de forma espectacular, así que pienso que quizás el Universo esté preñado de Vida en muchos más sitios que en potenciales "tierras".

P.- ¿Es el agua el elemento esencial para esta Vida?
R.- El agua líquida juega un papel fundamental. Es el medio en el que se produce y modula la comunicación de información en forma química que, de forma necesaria, tiene lugar en los sistemas vivos que conocemos. Pero no es el único material en el que estos procesos pueden tener lugar.

P.- ¿Qué nos cuentan sobre todo ello los sistemas extremófilos?
R.- Nos cuentan una historia muy interesante de cómo los sistemas vivos se adaptan a circunstancias que están más allá de lo más común. Nos hablan de la resiliencia de la bioquímica (del carbono) y de como la Vida es a la vez robusta y adaptable.

P.- ¿Están las claves de la vida en ambientes como los que pueden encontrarse en Río Tinto?
R.- No. Pero sí están las claves para entender aspectos esenciales de la Vida primitiva en la Tierra y de cómo los sistemas vivos cooperan entre ellos para sobrevivir en ambientes muy hostiles. Es un lugar en el que de forma espectacular se muestra que "la unión hace la fuerza". Lugares como Río Tinto (en cuyas marismas y orillas tuve la suerte de crecer) nos proveen además con un magnifico "análogo" de lo que podría haber pasado en otros lugares del Universo con agua líquida y minerales ricos en energía química.

P.- ¿Cómo ve la ciencia en estos momentos en España? ¿Acabó el boom científico?
R.- No creo que el boom científico haya acabado. Nuestro país tiene un buena cartera de gente altamente creativa y una buena cantera potencial. El legendario "talento español" existe y no es baladí. Si queremos no quedarnos estancados esto hay que cuidarlo y potenciarlo. No podemos resignarnos a "que inventen ellos". Nosotros debemos buscar la relación simbiótica entre sistema de ciencia básica y aplicada y fomentar la cooperación de la industria (de todos los tamaños) con la Universidad y los centros de investigación públicos. Tenemos los mimbres. Ahora bien, hay que tejerlos para el beneficio de todos.