Rafael Rebolo. Foto: Mercedes Rodríguez

Premio Rey Jaime I de Investigación, Rafael Rebolo y su equipo del Instituto de Astrofísica de Canarias ha realizado aportaciones esenciales al estudio del origen del Universo, la formación de las galaxias, detección de planetas y de la evolución del Sol. El investigador habla con El Cultural sobre el lugar que ocupa el Hombre en el Cosmos, la composición de la materia oscura y sobre los principales retos del año recién estrenado.

-¿Cómo contempla el "big bang" que está atravesando la investigación astronómica? ¿Cuál es actualmente el centro de las investigaciones?
-La Astrofísica está atravesando un buen momento. Poco a poco se ha ido consolidando un escenario que permite interpretar a grandes rasgos el origen y la evolución del Universo. Todavía quedan grandes incógnitas en él, por ejemplo donde reside la llamada materia oscura. Hay razones para pensar que más del 90% de la materia del Cosmos no es de naturaleza conocida, desde luego no es como la materia que existe en la Tierra y en las estrellas. Por supuesto, hay varios candidatos interesantes que se han postulado, y se intuyen algunos rasgos de lo que podría ser la materia dominante pero verdaderamente no sabemos mucho sobre esto. Recientemente, se ha sugerido que el Universo se encuentra en una expansión acelerada, de ser así tenemos que explicar el motivo de la misma y eso puede conducir al descubrimiento de propiedades esenciales del Universo que hasta ahora habían pasado desapercibidas. Otros aspectos mas cercanos de la Astronomía, como puede ser el descubrimiento de planetas alrededor de otras estrellas, también han abierto nuevos campos. Hace cinco años no sabíamos nada acerca de la existencia de planetas fuera de los que conocemos en el Sistema Solar. Hoy sabemos de al menos sesenta estrellas que albergan planetas gigantes. El desafío pendiente es la detección de planetas como la Tierra. Hemos tenido la suerte de vivir una época dorada para la Astronomía y la Cosmología. Hay muchos otros campos donde nuestra visión del Cosmos puede conducir a drásticos cambios en nuestra comprensión de las leyes de la Física. Por ejemplo, los entornos de agujeros negros y estrellas de neutrones ofrecen contextos donde la fuerza de la gravedad es extrema, o los estallidos de rayos gamma que ocurren frecuentemente en el Universo.

-¿Son equiparables los avances en este terreno con los avances en el interior del cuerpo humano: genoma, células madre...?
-En cierta forma son equiparables. Vamos descifrando los secretos del Cosmos, al igual que los últimos avances genéticos descifran los códigos de los seres humanos. En Astrofísica todavía no tenemos el código cósmico tan bien conocido como la Genética tiene el genoma humano.

Universo e individuo
-¿Es esencial el conocimiento del ser humano para entender su papel en el Universo?
-Es inevitable tener que conocer al ser humano para poder saber qué lugar ocupa en un Universo tan complejo.

-¿Se atrevería a decir que "Dios no juega a los dados" sin introducir algún elemento religioso en lo que aún queda por conocer?
-Las leyes físicas que todos conocemos está claro que funcionan, por lo menos en el contexto donde vivimos. También se ha comprobado que funcionan en muchos otros contextos astrofísicos, pero hay situaciones extremas donde no tenemos una visión suficientemente completa acerca de las leyes físicas. Una de esas situaciones extremas nos la plantea el propio origen del Universo; la gravedad y las otras leyes que rigen las interacciones de las partículas elementales seguramente funcionaban en un marco más amplio, con otra identidad que todavía no se ha podido establecer. No podemos saber si somos un resultado de "juegos de azar" hasta que tengamos una visión mas clara de qué pudo ocurrir en esos instantes iniciales, desde luego la posibilidad de que todo el Cosmos sea resultado de un fenómeno aleatorio no es descartable en absoluto, pero no ha sido demostrado.

-El descubrimiento por el Hubble de una atmósfera de un planeta extrasolar puede considerarse una auténtica revolución? ¿Cómo cambiará el estudio de los planetas gigantes?
-Este es un paso más en nuestra comprensión de cómo evolucionan los planetas que se han detectado en otras estrellas. La detección de la atmósfera encaja perfectamente con las expectativas que había. En particular, la detección de sodio era lo esperable. El planeta estudiado tiene la masa de Júpiter aproximadamente pero es unas diez veces más caliente que Júpiter y su atmósfera se parece, por tanto, más a lo que llamamos enanas marrones, objetos a mitad de camino entre las estrellas y los planetas.

-Hawking ha dicho que la supervivencia del hombre pasará por establecer colonias en otros planetas. ¿Qué hay de realidad en esta afirmación?
-El Sol se encuentra en la mitad de su ciclo de generación de energía en base a fusión de hidrógeno. Dentro de cinco mil millones de años se habrá agotado este combustible y comenzará una nueva etapa que lleva asociada una tremenda expansión. Se convertirá en lo que llamamos una estrella gigante roja y su atmósfera alcanzará la órbita de la Tierra, extinguiendo la vida en nuestro planeta. De modo que aunque sea en un plazo de tiempo muy largo, larguísimo, nuestra especie tendrá que emigrar a otros planetas para sobrevivir.

Enanas marrones
-Se ha detectado una estrella de la materia oscura galáctica por dos telescopios. ¿Qué importancia tiene el hallazgo?
-Se han detectado ya centenas de enanas marrones, que si se quiere se pueden llamar estrellas de la materia oscura, porque tienen un brillo intrínseco muy bajo. A diferencia de las estrellas estos objetos no pueden generar reacciones nucleares en sus interiores y por tanto no tiene un "horno nuclear" que las mantenga radiando energía. Ha costado mucho detectar su existencia, pero desde el año 1995 en que detecté (con María Rosa Zapatero Osorio y Eduardo Martín) el primer ejemplar en el cúmulo estelar de las Pléyades, los descubrimientos de estos objetos no cesan. Mi equipo en el Instituto de Astrofísica de Canarias ya ha descubierto más de una centena en varias regiones e igualmente otros grupos en Estados Unidos. El censo que se está haciendo permite estimar ya que hay miles de millones de estos objetos en nuestra Galaxia, posiblemente en todas las galaxias sea así, y que son tan abundantes o más que las estrellas. A pesar de que este nuevo tipo de objetos resulta ser muy abundante, no pensamos que puedan explicar el problema de la materia oscura. Otros grupos buscan estrellas enanas blancas muy antiguas y muy frías, que también son objetos muy poco luminosos y por ello candidatos a materia oscura. Recientemente se han encontrado algunos ejemplares de este tipo de estrellas, y seguramente en unos pocos años se podrá estimar su número con fiabilidad.

-También se "han oído" los ecos del big bang. ¿En qué estado se encuentran las investigaciones sobre este tema? ¿Se puede llegar a saber cómo empezó el Universo?
-El Fondo Cósmico de Microondas es la radiación que nos dejó el Big Bang inundando todo el Universo. Cuando analizamos sus propiedades, determinamos las condiciones físicas del Universo primitivo; de hecho es una de las pocas herramientas de observación que directamente nos transporta a los instantes cercanos a la gran explosión. Se ha avanzado mucho en la construcción de mapas de esta radiación que encierran muchos de los secretos que se quieren desvelar, por ejemplo, cuanta materia oscura existe y cuanta materia normal,cual es la geometría que mejor describe el Universo a gran escala y muchas otras propiedades. En el último año, lo mas significativo ha sido encontrar evidencia de que la geometría euclideana es válida a gran escala en el Universo y que, en consecuencia, se expandirá indefinidamente.