Una expedición estadounidense había llegado al Polo Norte en 1909, y otra noruega al Polo Sur en 1912. El británico Emest Shackleton, curtido explorador en el Antártico, que había conseguido milagrosamente sobrevivir a su intento de llegar al Polo Sur en 1907, organizó la primera expedición para cruzarlo de Este a Oeste, la última hazaña polar que se podía llevar a cabo, en 1914. No lo consiguió. La aventura se frustró casi en su punto de partida, pero lo que hicieron aquellos 28 hombres por salvar sus vidas superó con mucho cualquier gesta imaginable.

Alfred Lansing publicó en 1959 este relato minucioso tras una labor de documentación rigurosa y denodada, consultando los diarios de los expedicionarios y entrevistando a los héroes vivos de aquella odisea. Posiblemente éste sea uno de los mayores documentos sobre la infinita capacidad del ser humano para padecer en la lucha por la supervivencia. El relato te atrapa y te sacude hasta hacerte sentir el horror mismo, el frío, la extenuación, la desesperación y también la fortaleza inverosímil ante una situación más que límite. El "Endurance", un barco indestructible, encayó en el hielo del mar de Weddell. La tripulación aguantó aprisionada diez meses, a la deriva entre los témpanos, hasta que se hundió aplastada por la presión del hielo. A partir de aquí, Shackleton habrá de organizar sin desfallecer los trabajos para el salvamento de sus hombres, en una carrera interminable y desdichada contra unas fuerzas adversas. La nieve blanda que no permite el movimiento, el hambre hasta el extremo de sacrificar los perros, la noche polar y las temperaturas bajo cero. Y después, el océano. Casi dos años sometido al agua helada empapando sus ropas, a un menú de foca y pájaro bobo, a convivir con las quemaduras del hielo en todo el cuerpo. La improvisación constante ante las amenazas del entorno y el valor de un jefe ejemplar alcanzaron lo imposible. Una lectura obligatoria.