Newton y Leibniz, caso típico de rivalidad científica

En los momentos estelares de la historia de la Ciencia afloran a un tiempo las más excelsas cualidades del ser humano y las más rastreras, sus grandes virtudes y sus peores defectos. Michael White nos sitúa sucesivamente en ocho de estos momentos señeros con la aparente intención de subrayar los aspectos menos edificantes de los científicos protagonistas, aunque lo que en realidad ofrece son breves biografías de éstos, empezando siempre por el que se llevó el gato al agua, que es quién casi siempre ha intentado, con mayor o menor éxito, reescribir la historia.

Ni que decir tiene que sobre casi todos los casos hay excelente material biográfico acumulado, por lo que la gracia de este libro radica más bien en acercar este material al lector primerizo de una forma abreviada y amena, lo que lo hace recomendable para los no iniciados. El título original, Acid tongues and tranquil dreamers, no se corresponde con el contenido del libro porque si bien abundan en él ejemplos de lo primero, los supuestos soñadores tranquilos casi brillan por su ausencia. Así por ejemplo, nos resume en primer lugar la pugna por la prioridad respecto a la fundación del Cálculo Diferencial entre Newton y Leibniz, caso típico de rivalidad que se ha repetido infinidad de veces en el devenir de la actividad científica, y aprovecha para reseñar otros ejemplos del endiablado carácter del primero -gran gigante de la Ciencia- frente a las marrullerías de antagonistas de menor categoría, como Hooke o Flamsteed.

De modo parecido trata el autor la fundación de la Química Moderna por Lavoisier, cuyo punto clave estuvo en el descubrimiento del papel central del oxígeno, papel que no supieron interpretar los descubridores de este elemento, Schiele y Priestley, que eran seguidores de la errónea teoría del flogisto. Lavoisier, que entendió y dio nombre al nuevo elemento, fue mezquino con dichos descubridores. La prioridad sobre este gas corresponde al clérigo inglés Priestley porque publicó su hallazgo, aunque fue purificado antes por el sueco Schiele, quién comunicó la receta por carta a Lavoisier, carta que a la muerte de éste anduvo perdida 115 años, se volvió a perder otros 100 años y apareció hace una década. Resulta sorprendente que Schiele haya sido relegado por White a una corta nota a pie de página.

La Biología está representada en el libro por la publicación de la teoría evolutiva y por el descubrimiento de la estructura en doble hélice del ADN. En el primer caso, Darwin, en principio un hombre tranquilo, se vio inmerso en una feroz controversia que fue más ideológica y religiosa que propiamente científica. él había desarrollado su teoría a lo largo de los años y es cierto que se apresuró a publicarla cuando supo que Wallace iba a hacer lo mismo con una teoría similar, pero los problemas vinieron más bien de los ataques del obispo Wilberforce y sus huestes, así como de Richard Owen, que como científico carece de relevancia histórica, por poderoso que fuera en su tiempo. No comparto la sugerencia del autor de que la oposición religiosa estimula a la Ciencia: basta ver lo que ha ocurrido en España para desmentirla.

Tampoco se dio un verdadero pugilato en relación con la elucidación de la estructura del ADN. éste pugilato sólo existió en la mente de Watson, quien en su libro La doble hélice describió dicho descubrimiento como una carrera de automóviles, cuando en realidad Watson y Crick compitieron consigo mismos, ayudándose con unos datos cristalográficos robados a Rosalind Franklin. El famoso Linus Pauling apenas tuvo una intervención anecdótica y errada en este asunto.

La batalla de las corrientes -la pugna entre Thomas Alba Edison y Nikola Tesla por la primacía del uso práctico de la electricidad- y la batalla de los ciber-reyes, entre Bill Gates y Larry Edison, no son científicas sino tecnológicas y comerciales, por lo que en ellas las debilidades humanas básicas tienen un repertorio de disfraces mucho más amplio que en los casos anteriormente descritos. Tampoco son esencialmente científicas la carrera entre los aliados y las potencias del Eje por la bomba atómica o la carrera por alcanzar la Luna entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. éstas son confrontaciones político-militares entre aparatos industriales muy poderosos en los que el plano individual cede protagonismo al colectivo.

En resumen, el libro presenta un bien documentado y variado anecdotario sobre la aventura científica y tecnológica que resulta fácil e interesante de leer, al cual, juzgado por lo que en realidad es, sólo se le puede objetar la desacertada e inculta traducción que, por citar sólo un par de ejemplos, llama "boronio" al boro y "limonada" al agua de cal. También como desafortunada puede calificarse la idea de añadir como subtítulo en español el de "Rivalidades que estimularon el avance científico", ya que éste pone el dedo en la llaga de lo que a mi juicio son las principales carencias del texto: no se distingue de un modo claro entre la noble rivalidad por la prioridad de un descubrimiento y las bajas pasiones que acompañan a toda actividad humana desde la investigación científica a la escritura poética, y no se analizan los efectos positivos o negativos que la primera tiene sobre el avance científico.