Arquímedes, según D. Fetti (1620)

Me parece estar leyendo uno de aquellos largos e inefables títulos que en en algunas obras antiguas podían servir como resumen de su contenido: "Donde se discute sobre la definición de ley epónima, sobre las vidas y aflicciones de quienes las descubrieron, sobre ciencia y religión, sobre las diferencias entre leyes y teorías y sobre la distribución geográfica y temporal de los descubridores de leyes". Al describir así la introducción de su libro, nos da Clifford A. Pickover (Red Bank, Nueva Jersey, 1957) -prolífico autor de populares escritos de ciencia y de divulgación- cabal información de su propósito. Que no es otro que presentarnos una serie de leyes científicas sobre hechos, observaciones y fenómenos que fueron influyentes a lo largo de la historia, y a sus epónimos, personas de las que recibieron el nombre por haberlas descubierto o llamado la atención sobre ellas.

Cuarenta son las leyes que ha seleccionado, casi todas de física: valgan como ejemplo las leyes del movimiento planetario de Kepler, de la gravitación de Newton, de la electrostática de Coulomb, electromagnetismo de Ampère, electrólisis de Faraday a de la indeterminación de Heisenberg, por citar algunas bien reconocibles, junto a las cuales se incluyen otras, no tan bien conocidas. Pero explica por qué deja fuera, salvo una breves referencias, a autores como Fresnel, Hamilton, Maxwell, Mendeléiev, Lorentz, Einstein, Fermi o al mismísimo Hawking que cierra el ciclo cubierto por el título.

A las leyes elegidas -ordenadas cronológicamente, con una larga representación del siglo XIX- les abre una ficha, siguiendo para todas un mismo patrón: año de su obtención, país en que se hizo, enunciado estricto de la ley, referencias cruzadas con otras leyes y una "ventana" sobre los acontecimientos históricos del año en que se produjo su descubrimiento. Sigue después la explicación de la ley, con todos los antecedentes y las consecuencias que de ella se derivan, así como sus aplicaciones en muy diversos campos, no siempre previsibles en sus comienzos. Esta explicación se desenvuelve con gran fluidez y claridad, acudiendo a ejemplos muy sencillos que, por analogía, pueden hacer más comprensible lo que se predica.

Coprotagonista con la ley es su epónimo, el autor al que debe el nombre, y a él está dedicada la segunda parte del "dosier". Su biografía, precedida de unas notas curiosas que le atañen y de algunas citas suyas o referidas a él, es, sobre todo, una biografía científica: por lo general no es la ley antes expuesta el único logro de su autor, ahora se van mostrando otros resultados que le son igualmente debidos. Pero además hay dos aspectos que Pickover procura insertar en la vida científica de cada personaje, cuando se presta a ello. Por un lado su vida de familia: matrimonios, relaciones entre sus miembros y otros datos familiares, y, por otro, sus inclinaciones religiosas, que no siempre se manifiestan en todos pero sí despiertan un fuerte interés en nuestro autor: "Los intentos matemáticos para comprender el universo -dice- se asemejan a los intentos místicos por comprender a Dios: unos y otros se esfuerzan por expresar las relaciones entre los humanos, el universo y el infinito". Por último, tras una pequeña lista de lecturas adicionales sobre el tema, termina cada capítulo con unas cuantas citas que invitan a reflexionar sobre leyes científicas, sean o no las tratadas en él: "ideas para conversar", las llama.

Tiene aquí, pues, el lector un gran libro que le informará sobre una parte muy importante de la ciencia y de sus afanosos cultivadores. Puede leerlo de una vez o, mejor, a pequeños sorbos, escogiendo los puntos que más le estimulen. Hay algunas erratas fácilmente identificables que espero no menoscaben la apreciación de una muy cuidada presentación y, sobre todo, de un rico contenido.