Retrato de Vasco de Gama, de Gregorio Lopes (c. 1524)

Se reúnen en esta edición sobre el primer viaje marítimo a la india de Vasco de Gama dos textos distintos y complementarios; de una parte el muy extenso prólogo de la antóloga y traductora, Isabel Soler, y de otra el relato de primera mano de uno de los hombres que acompañaron a Vasco de Gama en la embajada portuguesa que les llevó hasta la indóstánica Calicut. El 8 de Julio de 1497, tal y como relata el anónimo autor de este "Primeira viagem de Vasco da Gama" zarparon de Lisboa cuatro embarcaciones al mando de Vasco de Gama con el doble cometido de llegar a Oriente y de contactar y recabar información sobre las muy buscadas y cristianas tierras del Preste Juan. Los astilleros de Lisboa todavía no tenían capacidad para construir naves de gran calado, y los navíos que asignaron a Vasco de Gama eran pequeños y de nueva construcción híbrida, embarcaciones no sólo inestables y lentas de maniobra, sino que por su peculiar casco casi cilíndrico y por su mala preparación obligaban a los navíos a hacer largas bordadas mar adentro.

El texto que se conservó de aquel viaje, y que constituía la crónica de la embajada, está escrito en una lengua sencilla y emocionante, ceñida a los hechos, con el esquematismo que revelan otros textos clásicos de la misma naturaleza, como el diario de Colón durante el primer viaje del descubrimiento. Tal y como asegura Isabel Soler en su estupendo prólogo a la edición resulta difícil saber si el rey Don Manuel I leyó el texto anónimo, cabe suponer que no, pero desde luego se enteró de lo esencial, a saber, que tras dos años de largas aventuras marítimas capitaneadas por Vasco de Gama podía afirmarse con seguridad que la India estaba llena de las muy codiciadas riquezas orientales que se suponían de ellas y, sobre todo, rebosante de cristianos. El texto es emocionantemente desgarbado y esquemático, presente, da cuenta de los sucesos con una sobriedad admirable. Ni siquiera cuando se trata de episodios más predispuestos a la narración aventurera, o de sucesos en los que el propio narrador se ve obligado a jugarse la vida, o episodios dramáticos, parece perderse el pulso de su sobriedad. Hasta la muerte de treinta compañeros de escorbuto es descrita con una sencillez conmovedora: "Anduvimos tanto tiempo en esta travesía que tres meses gastamos en ella y esto con muchas calmas y vientos contrarios que en ella hallamos, de manera que enfermó toda la gente de las encías, que les crecían de manera que no podía comer y también se les hinchaban las piernas de guisa que labraba tanto a un hombre que moría sin tener ninguna otra dolencia. De la cual nos murieron en dicho tiempo treinta hombres".

Lo más interesante de esta edición es la inteligencia con la que se contrasta el texto del relato de los hechos con otro texto surgido, ahora sí, de las hazañas y aventuras de Vasco de Gama, el del gran poema épico portugués: Los Luisiadas de Camoes. La forma en la que Camoes utilizó la figura del marino Vasco de Gama para hacer de él la historia de un héroe que conduce a un pueblo a una epopeya nacional, es, en opinión de la antóloga, la surgida de una intuición renacentista; ese viaje y ése héroe han de representar a todo un estado, o a toda una civilización. La épica de Camoes hace que se niegue lo que afirman los textos del anónimo; Vasco de Gama es un elegido, pero su singularidad no es un obstáculo para que se eleve en símbolo, en héroe colectivo que representa el presente y, en igual medida, en héroe metafórico que encarna la edad heroica cantada por las epopeyas clásicas. Un viaje, una Historia, que en el caso de Camoes sólo se cumplirá gracias a la intervención divina y que tiene como intención ampliar los límites de la cristiandad. Es gratificante el contraste entre ese Vasco de Gama de Camoes y el Vasco de Gama real, descrito por una mano anónima, en las calmas de los embates del mar sobre una embarcación cuando menos cuestionable.