Primera mujer en ganar el Pulitzer por La Edad de la inocencia, Edith Wharton (Nueva York 1862-1937) retrata en sus novelas la decadencia de la alta burguesía americana de principios del siglo XX. Como los personajes de sus libros, Wharton vivió parte de su vida en Europa. Sus novelas nacen de una realidad que conoce a la perfección. Víctimas de crueles convenciones sociales, la escritora ironiza la levedad de unas vidas vacías. En Los niños (1928), Wharton relata con humor la relación de unos padres adinerados con sus hijos, numerosos por ser de diversos matrimonios, que, ante la falta de interés paterno, formarán el verdadero núcleo familiar de cada uno de ellos.

La acción se centra en las aventuras de siete niños. Blanca es la coqueta; Chip, el pequeño; Zinnie, de pelo naranja, la temeraria; Terry, el intelectual, los hermanastros Beatrice y Astorre Buondelmonte, hijos de un príncipe sinvergöenza y de una artista de circo, y por fin Judith, la mayor, cuyo sentido de la responsabilidad le hace desempeñar el papel de madre. Cuando Martin Boyle coincide con ellos en el mismo camarote durante un viaje de América a Europa, se sentirá fascinado por la energía y sinceridad de los niños y su frágil deseo de permanecer unidos y lejos de la frivolidad de sus padres. Sin aceptarlo, Boyle encuentra en el comportamiento de Judith con sus hermanos el equilibrio entre espontaneidad y madurez que buscaba en una mujer. Pero Judith es una niña. Boyle escribe en una carta: "cuando no está con ellos, buscas a tientas su verdadera identidad y encuentras un instrumento con el que el viento juega a su capricho, un espejo que refleja las nubes". Tras la desenvoltura del tema se esconde la acusación. Wharton ofrece la imagen de una alta sociedad sin valores cuyo único interés es el propio placer. Capaces de tener hijos a los que llaman eso con despectiva dureza, reconocemos una de las quiebras en las que se hundió la sociedad occidental en la primera mitad del siglo pasado.