Monedas, cañones y objetos de la tripulación: los secretos de la fragata 'Mercedes', al descubierto

El Museo Nacional de Arqueología Subacuática ARQVA ha inaugurado este jueves en Cartagena la exposición Nuestra Señora de las Mercedes. Una historia común, que revive la historia de esta fragata española hundida en 1804 y muestra algunos restos de su carga que han logrado recuperarse tras el expolio del pecio. La muestra pasará por Uruguay, Chile, Bolivia y México, según ha afirmado la comisaria de la muestra, Carolina Notario. Al acto han asistido el ministro de Cultura, Ernest Urtasun, y el presidente de Acción Cultural Española (AC/E), José Andrés Torres Mora.

A lo largo del recorrido se puede apreciar una gran parte de las 600.000 monedas de plata originales que se recuperaron del barco, que resultó hundido en el año 1804 frente a la bahía de Cádiz por una flota inglesa cuando transportaba los caudales de la Hacienda pública española acumulados en América. El director de ARQVA, Rafael Sabio González, destaca a EL ESPAÑOL el "gran valor cultural de estos objetos". En concreto, llaman la atención tres grandes vitrinas repletas de monedas originales que, según la comisaria, "solo se van a exponer en Cartagena".

Esta exposición recibe al visitante con una reproducción a escala de la propia fragata. No obstante, debido a los destrozos generados por la empresa cazatesoros Odissey Marine Exploration cuando saqueó el pecio para hacerse con las miles de monedas, no se sabe cuál era su aspecto exacto.

Monedas originales restauradas de la 'Nuestra Señora de las Mercedes'. J. I. M. Cartagena

Entre las piezas expuestas también se pueden observar algunos bienes recuperados de la embarcación entre los que destacan las reproducciones de dos culebrinas obtenidas "en un proyecto de excavación arqueológica llevado a cabo entre 2015 y 2017, donde también participó el museo", explica Notario. Asimismo, pueden observarse varios enseres personales de la tripulación como una caja de rapé, botones de antiguos uniformes o una lente. Todos los expositores están adornados con fondos que representan el contexto histórico del objeto al que acompañan.

Rafael Sabio cuenta que la finalidad de esta exposición es "potenciar la idea de ese patrimonio compartido" entre España y América. Asimismo, detalla a este periódico que "la historia va muchas veces más allá de las fronteras. Es la hora de intentar abrir esa brecha para el diálogo", para poder realizar "no solo trabajos presentes con casos pasados, sino también proyectos futuros de entendimiento en el área de la arqueología subacuática".

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El director de ARQVA destaca, a su vez, que la UNESCO ha renovado en 2023 la inclusión de este proyecto de restauración en el Registro de Buenas Prácticas del Patrimonio Cultural Subacuático. "España es el país que más Buenas Prácticas de la UNESCO tiene, con un total de cuatro, de las cuales dos recaen en ARQVA", afirma Sabio.

Un fotógrafo captura las reproducciones de las culebrinas de la 'Nuestra Señora de las Mercedes'. J. I. M. Cartagena

Como muestra del importante papel que tienen las monedas en la exposición, también se puede observar la máquina empleada durante el proceso de documentación, la cual se diseñó de forma específica para el museo. Rafael Sabio explica a este diario que el valor de estas piezas después del proceso de restauración al que han sido sometidas -gran parte de ellas en las propias instalaciones ARQVA- "es muy superior" al que tendrían si se hubieran vendido directamente. Aunque reflexiona: "¿Cuánto vale conservar una catedral? Eso es lo de menos, al final lo que importa es la cultura".

Una fragata de gran valor histórico

En uno de los expositores del museo puede apreciarse una réplica de la orden de Godoy que establecía que los barcos de guerra debían ir a América "llevando el azogue de Ciudad Real y trayendo los caudales tan necesarios para España en ese momento", explica la comisaria. La Nuestra Señora de las Mercedes era una de las destinadas a cumplir esta misión.

Sin embargo, en el viaje de regreso a España fue hundida por cuatro buques británicos en la que se conoce como la batalla del Cabo de Santa María. La Royal Navy atacó a la fragata española que volvía de las Américas con un valioso botín de monedas de plata sin que existiese en ese momento ningún conflicto bélico entre ambas naciones. Estos acontecimientos tuvieron lugar en tiempos de Napoleón. Si bien británicos y galos estaban en guerra, España en ese momento no participaba en el conflicto, aunque sí colaboraba con los franceses.

Clavos de la fragata 'Nuestra Señora de las Mercedes' expuestos en ARQVA. J. I. M. Cartagena

La batalla del Cabo de Santa María es clave en la historia nacional, ya que supuso la entrada de Carlos IV en la guerra que se estaba desatando en Europa, y que tendría como consecuencia la famosa batalla de Trafalgar solo un año más tarde, y que dio inicio a una nueva era en España.

Esta exposición representa la culminación de una larga lucha que mantuvo el Gobierno español contra la empresa Odyssey Marine Exploration por el expolio que habían realizado sobre los restos del barco, de donde habían logrado extraer 17 toneladas de monedas de plata.

El Estado ganó en 2009 el juicio celebrado en Estados Unidos y logró recuperar los materiales que se habían sacado de la Mercedes tres años antes. Estos acontecimientos tuvieron un gran impacto en la cultura popular, y se realizaron series y novelas relatando lo sucedido. Sin embargo, el director de ARQVA explica que esas maniobras de recuperación aplicadas por la empresa norteamericana causaron un "destrozo" que pudo afectar incluso "a los restos de la propia embarcación" que hubieran sobrevivido al paso del tiempo.