E l 14 de noviembre de 1981, la Armada Nacional de Colombia hundió en combate en el Pacífico un barco, El Karina, que transportaba armas para el M-19. Castro Caycedo cuenta la historia del buque y de su cargamento, valiéndose de los testimonios directos de los guerrilleros, traficantes de armas, marinos, militares y aventureros que participaron en los hechos, y recorriendo los lugares donde sucedieron: Alemania, la costa norte de áfrica, Panamá, el desierto tropical de la Guajira, el océano Pacífico y la selva amazónica colombiana.
A pesar del tema que trata el libro, por sus páginas apenas aparece la violencia, hay escasos muertos y las relaciones entre los personajes variopintos son de amistad y compadrazgo, casi nunca de enfrentamiento directo. Pero no se sabe qué es lo que mueve a los guerrilleros a participar en unas empresas que les pueden costar la vida ni tampoco por qué combaten ni contra quién. Se embarcan en acciones complicadas, casi del tipo de Misión imposible, pero con unos medios muy inferiores, escasez de comida... En fin, la realidad cotidiana latinoamericana que otros conocen como realidad fantástica.
Las autoridades, sin especificar nunca cuáles, hacen la vista gorda por dinero y, en general, todos están dispuestos a ganar unos pesos sin hacer preguntas. Ante nuestra vista se mezclan los personajes del tráfico de drogas, del tráfico de armas, del contrabando de todo tipo, conviviendo sin molestarse apenas. En este mundo tan bien acoplado no hay razón de peso para atacar a El Karina; por eso, cuando empieza a ser acosado por la armada colombiana y es inminente su hundimiento, casi nos ponemos de parte de su tripulación, nos apena que vaya muriendo, y nos alegra que, tras salvarse del hundimiento y permanecer un tiempo en el agua, los tres últimos guerrilleros decidan pedir auxilio antes de morir de agotamiento o devorados por los tiburones.