De la riqueza de observaciones del autor destaca su visión del Espasa como encarnación de una ideología neocatólica, que se esfuerza en demostrar la compatibilidad de la ciencia y la fe, frente a la Encyclopèdie de Diderot

He aquí un libro que, a partir de un hecho editorial relevante -la publicación de la Enciclopedia Universal Ilustrada Europeo Americana (el célebre Espasa)-, explica la historia cultural de una época tan compleja y polémica como la Restauración. El libro es un modelo de método, de erudición bien organizada, y de saber remontarse de la anécdota a la categoría, analizando sagazmente las circunstancias de aquel hecho como síntomas de un acontecer socio-cultural de más envergadura. Una presentación tipográfica impecable, un material gráfico espléndido y en gran parte desconocido, y un estilo suelto, diáfano y de gran eficacia comunicativa prenden desde el principio al lector, que se siente seducido por la calidad de la información y por la maestría con que se le saca partido.

Encabeza la obra un prólogo del profesor José Carlos Mainer, que declara la conexión de este estudio con la tesis doctoral de su autor (defendida en la Universidad de Rennes en 1994), al par que recuerda la estima en que Jorge Luis Borges tenía las enciclopedias. éstas sintetizan, en efecto, el saber humano como simultaneidad y totalidad, y logran estructurar el caos de las materias recurriendo a su ordenación catalogal.

La investigación de Philippe Castellano se dispone, a su vez, en tres partes: la historia de la elaboración de la Enciclopedia, desde su ideación y realización hasta sus fuentes, modelos y etapas de publicación; sus métodos creativos -redacción, sistemas de trabajo, colaboradores y contenido-; y su ejecución material, distribución y publicidad.

Veintiocho años duró la tarea (1906-1933), que cristalizó en ochenta y dos volúmenes (más los suplementos que aparecen desde 1934), con un peso total de ciento sesenta y cuatro kilogramos, y una extensión lineal de seis metros. Intervinieron seiscientos cuarenta y seis colaboradores, que redactaron nueve millones de artículos.
La obra incluye ciento sesenta y cinco grabados (muchos, a color, hechos en Berlín y Leipzig) y dos mil ochocientas láminas. Aspira, además, a ser un diccionario plurilingöe -francés, italiano, inglés, alemán, portugués, catalán y esperanto-. Todo ello demuestra la magnitud del trabajo, lo ambicioso de sus aspiraciones, y una calidad que lo hace equiparable, o incluso superior, a las mejores enciclopedias del momento (Brockhaus, Meyer).
Pero más allá de estos datos, está la interpretación socio-cultural elaborada por el investigador. Yo destacaría a este respecto su lúcida vinculación de la Enciclopedia al regeneracionismo que encarna la Generación del 98. En una España desmoralizada por la pérdida de las colonias se busca un resurgimiento, no por la fuerza de las armas, sino por la inteligencia.

La Enciclopedia entiende que somos una comunidad basada en la lengua y la historia, y ello se resalta ya en el título del libro, que se autoproclama "universal, europeo y americano". De ahí que abunden los artículos dedicados a ese campo, encomendados casi siempre a colaboradores transoceánicos. Se trata de rehacer las relaciones entre la metrópolis y las antiguas colonias, ahora sobre bases intelectuales. El Espasa nace, pues, como una respuesta de calidad a la crisis del 98.

El investigador, Philippe Castellano, destaca el liderazgo catalán de la empresa, y la posterior colaboración de Madrid. El dinamismo barcelonés aporta iniciativas nuevas. La idea germinal se debe a D. José Espasa Anguera, "un autodidacto que se ha convertido en editor". éste lleva a cabo su proyecto imitando modelos alemanes, y aprovechando directamente su producción científica, desdeñando la manida intermediación francesa. Así, la Cataluña del Modernismo transforma una cultura regional en otra europeo-americana, potenciando ideales integradores. Luego vendrá Madrid, su industria editorial y sus instituciones, singularmente la Real Academia Española, a dar un aval de trabajo y prestigio al proyecto.

No podemos enumerar siquiera la riqueza de observaciones que nos ofrece Castellano en su excelente libro. Pero hay que destacar su visión del Espasa como encarnación de una ideología neocatólica, que se esfuerza en demostrar la compatibilidad de la ciencia y la fe, frente a la Encyclopédie de Diderot. Más que solucionar problemas sociales, sangrantes en la España de entonces, nuestro Espasa busca afirmar los valores de la Restauración. Y ello, ofreciendo un nuevo modelo de cultura, serio y tecnificado. Antes que compartir los saberes con las clases populares, quiere consolidar los cimientos de una sociedad en crisis, "desde una mentalidad de seguridad, más que de progreso". Por eso, la posesión del Espasa dio un tiempo un sello de prestigio. En todo caso, al proponerse satisfacer el ansia de saber de anchas capas de nuestra sociedad, la Enciclopedia se convirtió de hecho en un eficaz instrumento de integración de los pueblos hispanos.