Este es el primer animal modificado genéticamente para tener crías sin necesidad de aparearse

Investigadores han logrado crear una generación de moscas de la fruta capaces de reproducirse sin necesidad de aparearse con un macho. El hito científico ha sido posible gracias a la activación del interruptor genético del nacimiento virginal que poseían los insectos en su genoma, una capacidad que se transmite de generación en generación pero que se encontraba latente en los ejemplares sexuados.

La mosca de la fruta de la especie Drosophila melanogaster suele reproducirse sexualmente, pero un equipo coordinado por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) ha logrado producir los denominados 'nacimientos virginales'. El término científico es la "partenogénesis", el proceso por el que un óvulo se convierte en un embrión sin fertilización por esperma.

Según el trabajo publicado en Current Biology, inducir esta capacidad en las madres hará que se transmita a las futuras generaciones. Las crías fruto de un nacimiento virginal pueden reproducirse sexualmente si hay machos disponibles, pero de lo contrario serán madres igualmente. La descendencia así producida no es un clon exacto de la madre, recoge EFE Ciencia, pero siempre son hembras de gran similitud genética.

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"Fue muy emocionante ver cómo una mosca virgen producía un embrión capaz de desarrollarse hasta la edad adulta y luego repetir el proceso", explica la primera autora, Alexis Sperling. Las moscas hembra manipuladas genéticamente esperaron a encontrar un macho durante la mitad de su vida, unos 40 días, "pero luego se rindieron y procedieron a tener un nacimiento virginal".

En la segunda generación de moscas, sólo entre el 1 y el 2 % con capacidad de parto virginal tuvo descendencia de esa forma. Ocurrió cuando no había moscas macho alrededor, pero si había pretendientes disponibles, las moscas se apareaban y reproducían de forma normal.

Para producir la mosca manipulada, el equipo tuvo que secuenciar los genomas de dos cepas de otra especie, la Drosophilia mercatorum. Una de ellas necesita machos para reproducirse y la otra lo hace por nacimientos virginales. Así, pudieron identificar los genes que se activan o desactivan cuando las moscas hembras se reproducen sin necesidad de apareamiento.

El siguiente paso fue alterar los que se consideraban como genes correspondientes en la mosca de la fruta modelo, Drosophila melanogaster, con resultado exitoso. Emplear el nacimiento virginal puede ser una estrategia de supervivencia, explican los investigadores, ya que una generación puntual puede ayudar a mantener la especie en caso de carestía de machos.

Sperling trabaja ahora en las plagas de los cultivos, investigando por qué el nacimiento virginal en los insectos parece ser cada vez más común, sobre todo en las especies plaga. "Si existe una presión selectiva continuada a favor de los nacimientos virginales en las plagas de insectos, como parece ser el caso, acabará por hacer que solo se reproduzcan de esta forma".

Esto, explica, podría ser "un verdadero problema para la agricultura. Las hembras solo producen hembras, con lo que su capacidad de propagación se duplica", indicó. En la investigación, que duró seis años, se usaron más de 220.000 moscas de la fruta vírgenes, La clave fue trabajar con Drosophila melanogaster, algo que, según los investigadores, habría sido increíblemente difícil en cualquier otro animal. Ese tipo de mosca es el "organismo modelo" de la investigación genética desde hace más de 100 años y sus genes son bien conocidos, subraya la Universidad de Cambridge.