Laurent Gardinier, presidente de Relais&Châteaux: "Todo empezó hace 69 años en Francia…"

Relais & Châteaux, una de las asociaciones de hoteles y restaurantes de lujo más importantes del mundo, se estableció en Francia en 1954 y en estas siete décadas la marca se ha expandido imparable, ofreciendo a los viajeros alojamientos y restaurantes en enclaves asombrosos alrededor de los cinco continentes. Concretamente, a día de hoy podemos encontrarnos con casi 600 establecimientos que se encuadran bajo la marca en 68 países, siendo Europa el que puede presumir de albergar la mayor parte de la oferta.

Entre las muchas otras características que tienen en común los exclusivos miembros de Relais & Châteaux, destacan las instalaciones lujosas con vistas privilegiadas, los entornos históricos, los solares paradisíacos y unas exquisitas propuestas de alta cocina.

En noviembre del año pasado se anunciaba que el nuevo presidente de la asociación sería Laurent Gardinier, copropietario del Relais & Châteaux Domaine Les Crayères en Champagne y del restaurante parisino Le Taillevent. En Quincemil hemos tenido el placer de hablar con el Señor Gardinier sobre el pasado, presente y futuro de Relais & Châteaux, así como su expansión en un territorio tan especial como lo es Galicia.

Como nuevo presidente, comentaba usted que uno de sus objetivos será garantizar los valores fundamentales que encarna Relais & Châteaux. ¿Podría hablarnos de dichos valores?

Más que una marca, Relais & Châteaux representa una filosofía profunda: hacer un mundo mejor a través de la cocina y la hospitalidad. Somos una asociación que reúne a 580 hoteleros y chefs independientes de 65 países que desean compartir su pasión por todo lo que es bueno y bello en este mundo.  

Somos una colección global de hoteles y restaurantes únicos, diversos, familiares y con alma. Por eso, aunque nuestros estándares de calidad son elevados, están diseñados para reflejar las costumbres y el saber hacer locales. Y esto supone, en el mercado internacional del lujo del siglo XXI, una batalla contra la homogeneización y la industrialización.  

En la actualidad, Relais & Châteaux está presente en casi todo el mundo, concretamente en 65 países. ¿Dónde se ubica el que fue el primer proyecto y cuál ha sido el último en incorporarse a esta prestigiosa compañía?

Todo empezó hace 69 años en Francia, con ocho propiedades situadas entre París y Niza que unieron sus fuerzas bajo el lema ‘La Route du Bonheur’ (El Camino de la Felicidad). Escribieron el primer capítulo de la historia de la asociación, bajo el lema "Art de Vivre" (El arte de vivir). Uno de los últimos miembros en unirse a la asociación es en realidad un español, Pepe Vieira, en Galicia.

Londra Palace Venezia, en Italia y Hotel Union Øye, en Noruega.

¿Qué tienen en común esos casi 600 hoteles y restaurantes?

Todos comparten los mismos valores de autenticidad, terruño y saber hacer, así como la pasión por la hospitalidad.

¿Cuáles son las claves para que un establecimiento encaje, se adhiera, a Relais & Châteaux?

Compartir nuestros valores y la calidad son claves. Debemos permanecer atentos a la calidad de nuestra red, a los valores que compartimos y con los que cada miembro debe sentirse alineado. Adoptamos un enfoque proactivo y riguroso para supervisar y mantener los más altos estándares. Por ello, es comprensible que seamos cautelosos a la hora de decidir quién puede unirse a nuestra asociación sin ánimo de lucro de hoteles y restaurantes de propiedad independiente. El número de miembros es deliberadamente limitado. La admisión -y la continuidad como miembro- está vinculada a estrictos criterios de calidad. 

Concretamente, Galicia cuenta con A Quinta da Auga Hotel & Spa y Pepe Vieira Restaurante & Hotel. ¿Qué tiene de especial este lugar para usted?

Galicia es conocida por su impresionante belleza natural, con una costa escarpada, hermosas playas y verdes bosques. Su marisco y sus vinos están entre los mejores de España y, al mismo tiempo, ofrece un rico patrimonio cultural y la posibilidad de realizar diferentes actividades al aire libre. Esto explica por qué en 2010 nos expandimos en Galicia con A Quinta Da Auga y por qué, 13 años después, volvemos a hacerlo con Pepe Vieira.

Habitaciones y zona de restauración de A Quinta da Auga (izquierda) y Pepe Vieira (derecha).

Galicia se ha posicionado en los últimos años como un destino clave en lo que a cultura, gastronomía, naturaleza e historia se refiere. ¿Es posible que nuestra comunidad llegue a contar con otro establecimiento que tenga el distintivo de su marca?

Galicia es una región preciosa con un gran potencial turístico, gastronómico y cultural. Estamos muy satisfechos de contar con Pepe Viera y A Quinta da Agua como miembros de Relais & Châteaux, que representan la excelencia de esta última. Si algún día se uniera a nosotros algún establecimiento que respondiera a nuestros criterios, estaríamos encantados. Sin embargo, actualmente no es el caso. 

Relais & Châteaux es mucho más que hoteles y restaurantes, es en sí una experiencia que abarca casi infinitas posibilidades de disfrute: city breaks, enología, spa, lunas de miel, wild life… ¿Cómo de importante es para una cadena de lujo ofrecer un amplio abanico de temáticas? 

La definición de lujo está cambiando en el panorama actual de la hostelería. La economía de la experiencia estaba en su apogeo no hace mucho. Significaba que la gente estaba desplazando sus deseos de las mercancías a las experiencias.   

Pero en el mundo actual, que está entrando en un nuevo capítulo de incertidumbre global, viajar de lujo es ahora una cuestión de tiempo. Todo el mundo perdió mucho tiempo durante la pandemia, y muchos quieren recuperarlo. Los viajeros tienen una actitud de "sólo se vive una vez", que se refleja en su creciente frustración por la inacción ante los problemas del cambio climático.  

Y en una época en la que nuestra atención es el bien más codiciado, el tiempo y la vida lenta se han convertido en el lujo supremo. El lujo tiene que ver con la identidad, la pertenencia y la autoexpresión. Se trata de crecimiento personal y de mirar hacia dentro en busca de autodescubrimiento más que de espectáculo teatral. Los estilos de vida lentos y los viajes lentos responden a estos nuevos deseos y expectativas. Y es lo que el mundo necesita ahora más que nunca en este periodo de incertidumbre.

The Idle Rocks, en Reino Unido y Herdade da Malhadinha Nova, en Portugal.

Y de todas ellas, aunque tal vez dependa de la época, ¿Cuáles son las más demandadas por el público?

Todas las grandes ciudades y destinos populares vuelven con fuerza: París, Londres, Roma, Barcelona, Venecia, Viena… así como las grandes zonas populares y de moda como las estaciones de esquí, la Toscana, la Costa Amalfitana, la Riviera Francesa… También observamos una tendencia creciente de clientes que huyen de estas grandes zonas turísticas en favor de una reconexión con la naturaleza y lugares más aislados, sobre todo en el campo.

También proponéis unas Routes du Bonheur, itinerarios para descubrir el mundo. ¿Podría contarnos un poco más sobre esta iniciativa?

Como ya hemos dicho, el concepto de Routes du Bonheur (Ruta de la Felicidad) se inventó en 1954. Estos itinerarios permiten a los huéspedes construir viajes a medida para explorar diferentes países y regiones del mundo, eligiendo propiedades que ofrezcan las experiencias que buscan, ya sean deportivas, balnearias, gastronómicas o de descubrimiento del savoir-faire (saber hacer) local.

Algunas de las Routes du Bonheur de Relais & Châteaux.

Vuestra asociación desarrolla a lo largo del año diferentes campañas que ponen en valor la importancia de cuidar el medioambiente, como “Food for Change” y la celebración del Día Mundial de los Océanos…

Es importante para establecer Relais & Châteaux como un movimiento compuesto por los profesionales con más talento del mundo que trabajan juntos, aunque individualmente a nivel local, para proteger la biodiversidad y el patrimonio culinario. A nosotros nos corresponde inventar las nuevas cocinas del mañana, al tiempo que educamos y lanzamos una llamada a la acción al gran público.

La sociedad actual de casi todo el mundo está pasando por un período complicado económicamente hablando, ¿Cuenta la firma Relais & Châteaux con medidas, herramientas, económicamente realistas para la sociedad?

A pesar de la crisis económica y de la subida de los precios de la energía, el sector de la hostelería de lujo va bien. En Relais & Châteaux, nuestras previsiones son excelentes, ya que tenemos un aumento de las reservas del +25% con respecto al año pasado.

Y mirando hacia delante, ¿Algún nuevo objetivo en el frente? ¿Cómo se presenta el futuro de Relais & Châteaux?

Redactar y publicar un nuevo Manifiesto en 2024, partiendo del trabajo de 2014, pero abarcando temas de actualidad y teniendo en cuenta las sensibilidades específicas de cada país. Me centro en tres áreas principales: reducir nuestra huella medioambiental con soluciones económicamente realistas; preservar la biodiversidad, trabajando en particular con nuestros chefs; y potenciar el respeto por cada uno de nuestros empleados y una mayor responsabilidad social; todo ello manteniendo la salud financiera de nuestra Asociación. Todos los miembros del Comité Ejecutivo desean avanzar en esta dirección. Al igual que Philippe Gombert trabajó tan estrechamente con su Vicepresidente, Olivier Roellinger, un chef, en el Manifiesto de 2014, yo estaré estrechamente alineado con Mauro Colagreco, un chef italo-argentino cuyo restaurante Mirazur tiene tres estrellas Michelin y que es un activista de larga data de la gastronomía eco-responsable. En 2024, en el 70 aniversario de Relais & Châteaux, desvelaremos nuestra nueva ambición". 

Además, desde principios de año hemos anunciado la incorporación de 10 nuevos miembros a la red – 3 de ellos en España (Gran Hotel Mas d’En Bruno en Priorat, Helguera Palacio Boutique & Antique en Cantabria y Pepe Vieira en Galicia).